Lee Kun-hee, som förvandlade sydkoreanska Samsung till en av världens största teknikkoncerner, avled i söndags vid 78 års ålder.
Lee hade hållit sig borta från offentligheten sedan han drabbades av en hjärtinfarkt 2014, och hans 52-årige son Lee Jae-yong tog officiellt över ledningen av den stora sydkoreanska teknikkoncernen.
Men den äldre Lee anses ha gjort Samsung till en världsledande aktör inom sektorer som sträcker sig från teknik och konstruktion till sjöfart och mobiltelefoner.
”Ordförande Lee var en sann visionär som förvandlade Samsung från ett lokalt företag till en världsledande innovatör och ett industriellt kraftpaket”, sade Samsung på söndagen. ”Hans arv kommer att vara evigt.”
Lee var bara känd som ”ordföranden” bland företagets anställda, som sällan fick syn på honom. Men i 26 år hade den publicitetsskygge sydkoreanen ohotad auktoritet över koncernen.
Han var den bästa företagsledaren … han utvecklade inte bara Samsung till en förstklassig global aktör utan placerade också Sydkorea bland avancerade ekonomier
Lees enorma förmögenhet och kopplingar till den sydkoreanska eliten ledde till att vissa ansåg att han var landets mäktigaste man, med ett mer varaktigt inflytande än presidenter. En rad stämningar väckte farhågor om hur han utövade denna makt. Han dömdes flera gånger för brott i samband med successionsprocessen men benådades av ett antal av landets tidigare presidenter.
Men även Lees kritiker tenderar att respektera hans prestationer på Samsung, som drog ifrån Hyundai och blev den största av Sydkoreas chaebol, eller industrikoncerner, med bred marginal. Företaget är den största tillverkaren av minneschips, smartphones och elektroniska skärmar, Samsung C&T byggde världens högsta byggnad i Dubai och Samsung Heavy Industries är världens tredje största skeppsbyggare sett till försäljning. Andra dotterbolag” sträcker sig från nöjesparker till försäkringar.
Det är dock för omvandlingen av Samsung Electronics som Lee kommer att bli mest ihågkommen. Samsung var en mindre aktör i den globala teknikindustrin när han tog över rodret i december 1987 och efterträdde Lee Byung-chull, hans far och koncernens grundare.
Lees universitetsutbildning i Japan och USA var inriktad på ekonomi och affärer, men han arbetade för att behärska vetenskapen om halvledare, vilket gav honom självförtroendet att godkänna stora investeringar på området. Inom fem år var Samsung världens största tillverkare av minneschips med stöd av årliga investeringar på flera miljarder dollar, även under lågkonjunkturer.
Trots denna framgång fortsatte köpare runt om i världen att betrakta Samsungs konsumentelektronik som dåligt utformad och oönskad. Lees aggressiva ingripanden för att ändra denna uppfattning har nu blivit legendariska.
Den mest kända kom 1995, efter förödmjukelsen att upptäcka att Samsung-mobiltelefoner som han hade gett i present inte fungerade. Två tusen Samsung-anställda vid en telefontillverkningsfabrik söder om Seoul instruerades att ta på sig pannband med texten ”kvalitet först” och samlas utanför. Tusentals telefoner och andra elektroniska apparater – med ett uppskattat totalt värde på 50 miljoner dollar – förbrändes på en brasa och askan pulvriserades av en bulldozer.
Trots Lees förmaningar till cheferna att ”byta ut allt utom din fru och dina barn” tog det flera år innan resultatet av kvalitetsarbetet blev verklighet. Men från början av detta århundrade började Samsung vinna betydande globala marknadsandelar inom konsumentelektronik med ett mer tillförlitligt och attraktivt produktsortiment, med stöd av en enorm ökning av marknadsföringsutgifterna. År 2006 blev Samsung världens största tv-tillverkare sett till försäljning per enhet, efter att ha dragit nytta av flatscreenapparaternas framväxt snabbare än rivaler som Sony.
Lees omvandling av Samsung ansågs också vara avgörande för Sydkoreas ekonomiska omvandling under 1900-talet. ”Han var den bästa företagsledaren… han utvecklade inte bara Samsung till en förstklassig global aktör utan placerade också Sydkorea bland de avancerade ekonomierna”, säger Federation of Korean Industries, en lobbygrupp för stora företag.
Lees projekt stördes allvarligt av en skandal som inleddes 2007, efter att Samsungs före detta chefsjurist påstod att det förekom omfattande mutor och korruption i företaget. Lee avgick från Samsung 2008 innan han dömdes för skatteflykt och trolöshet. Men han friades från mutor och en benådning från presidenten öppnade dörren för hans återkomst i mars 2010.
Sagan bidrog till kontroverser om Lees förmåga att utöva kontroll över alla Samsungs företag genom ett komplext nät av korsvisa aktieinnehav, trots att hans enda formella befattning var ordförande för Samsung Electronics. Även detta var i praktiken en hederstitel, eftersom den aldrig hade godkänts av aktieägarna. Men nuvarande och tidigare chefer insisterar på att detta oortodoxa styrelsesystem bidrog till Samsungs snabba uppgång.
I vissa fall reste Lee till företagets huvudkontor tidigt på morgonen för att ge förmaningar till cheferna. Normalt föredrog han att arbeta från sin herrgård i det exklusiva distriktet Hannam och tog emot besökare där eller i en närliggande byggnad. En tidigare chef minns att kollegor avstod från att dricka vatten på morgonen före ett maratonmöte med Lee, eftersom de visste att det var uteslutet med bekvämlighetspauser.
När Lee väl fattade ett beslut rörde sig Samsung med imponerande snabbhet. ”Det är en organisation full av människor som är beredda att rusa mot frontlinjen och offra sig på order av en befälhavare”, sade en Sony-chef beundrande till en koreansk författare, när Samsung rusade förbi det en gång dominerande japanska företaget. ”Ordförande Kun-hee Lee är överbefälhavare.”
Den här typen av snabbfotighet var tydligast när Samsung återhämtade sig från ett inledande misslyckande med att se potentialen i smarttelefoner. Mindre än två år efter att ha blivit avskriven som en ”second-ran” gick Samsung 2011 om Apple och blev världsledande i fråga om antal sålda enheter.
Lee föddes den 9 januari 1942. Hans framgångar i näringslivet stod i kontrast till hans dåliga hälsa under det sista decenniet av hans liv och han var förföljd av familjetrauma, bland annat när hans yngsta dotter begick självmord i New York 2005. Lees förhållande till sina två äldre bröder upplöstes efter att han föredrogs framför dem när det gällde ordförandeklubban i Samsung, och de stämde honom för att få en del av sitt arv i en misslyckad rättsprocess.
Lees arbete med att överföra kontrollen till nästa generation har också orsakat rättsliga problem. Hans ansträngningar för att säkerställa överföringen av tillgångar till sin son Jae-yong var en nyckelfaktor bakom korruptionsskandalen 2007-2009. Men den sistnämnde tog ändå över ledarskapet, även om han har varit indragen i utdragna juridiska stridigheter om påstådda felsteg i successionsprocessen. Den yngre Lee har förnekat alla oegentligheter och sagt att det var en ”normal” successionsprocess.
De flesta analytiker säger att han kommer att finna det nästan omöjligt att övervaka en tillväxt som motsvarar de senaste två decenniernas. Det är på sätt och vis en hyllning till hans fars rekord.