Mer än hälften av alla män och kvinnor som är sexuellt aktiva kommer att smittas av humant papillomvirus (HPV) någon gång under sitt liv.
Men ”de flesta kvinnor och män med viruset kommer aldrig att veta att de har det”, säger Vanessa Cullins, MD, MPH, en certifierad obstetriker-gynekolog och vice ordförande för medicinska frågor vid Planned Parenthood Federation of America.
De flesta personer som är infekterade med HPV utvecklar inga symtom eller hälsoproblem på grund av viruset eftersom kroppens immunsystem kan bekämpa infektionen.
”För den överväldigande majoriteten av människor har en HPV-infektion ingen inverkan på deras liv”, säger dr Cullins.
Några människor utvecklar ändå genitala vårtor, som orsakas av vissa typer av HPV, och vissa kvinnor får veta att de har HPV efter ett onormalt Pap-utstryk, där celler från livmoderhalsen undersöks för cancer eller precancerösa förändringar, eller efter ett HPV-test av celler från livmoderhalsen.
RELATERAT: För andra är den första indikationen på HPV-infektion en diagnos av cancer i anus, vulva, vaginal, penis eller orofarynx.
Det finns för närvarande inga screeningtest för att upptäcka HPV-infektion i dessa delar av kroppen. Tecken på cancer kan vara rodnad, irritation, sår som inte läker, onormal blödning, klåda, smärta och knölar. Om du upplever något av dessa symtom i genitala eller anala områden eller i munnen eller svalget, gå till en läkare omgående för att få det undersökt.
Hur du kan minska din risk för HPV-infektion och överföring
Om du vet att du är HPV-infekterad – eller även om du inte vet det – vad ska du då göra för att skydda dig själv och din sexpartner från HPV-överföring?
Först och främst bör du utgå ifrån att du kommer att leva med någon typ av HPV-virus någon gång i ditt liv. ”Alla som är sexuellt aktiva, vare sig de är vaccinerade eller inte, bör göra detta antagande, säger Cullins.
Därefter bör du överväga dessa steg för att skydda dig själv och alla som du har intim kontakt med.
Vaccinera dig och uppmuntra din partner att vaccinera sig
Den amerikanska hälsovårdsmyndigheten har tagit fram ett förslag för att skydda dig och alla som du har intim kontakt med. Centers for Disease Control and Prevention rekommenderar att alla pojkar och flickor får HPV-vaccinet vid 11 eller 12 års ålder – troligen innan de har utsatts för sexuellt överförbara stammar av humant papillomvirus.
Om du inte fick vaccinet som tonåring är det kanske inte för sent. I oktober 2018 utökade den amerikanska läkemedelsmyndigheten FDA sitt godkännande av det HPV-vaccin som för närvarande används i USA – Gardasil 9 – till att omfatta vuxna upp till 45 års ålder, vilket kraftigt ökar antalet personer som är berättigade att få vaccinet och det skydd det ger.
FDA:s godkännande av vaccinet garanterar inte att sjukförsäkringen kommer att täcka kostnaden för det, så vuxna mellan 27 och 45 år som är intresserade av att bli vaccinerade mot HPV bör först kontrollera med sitt försäkringsbolag för att se till att de inte ställs inför överraskande sjukvårdskostnader.
Gardasil 9 skyddar mot de två HPV-stammar som orsakar de flesta genitala vårtor, typ 6 och 11, samt mot sju cancerframkallande typer av HPV, inklusive HPV-typ 16 och 18.
En tidigare form av Gardasil skyddar mot endast fyra typer av HPV: typ 6 och 11, som orsakar vårtor, och typ 16 och 18, som ökar risken för cancer.
Ett annat HPV-vaccin, Cervarix, finns inte längre tillgängligt i USA men används på andra håll i världen. Det skyddar endast mot HPV-typerna 16 och 18.
HPV-vaccinet har visat sig vara både säkert och effektivt, och när det är möjligt bör det vara din förstahandsstrategi för att förebygga HPV-infektion.
RELATERAT: HPV-vaccin förebygger cancer och genitala vårtor
Använd kondom när du har sex
HPV sprids genom direktkontakt, så du bör använda kondom varje gång du har sex – från början till slut. Konsekvent användning av kondomer minskar din risk för överföring av HPV, men eliminerar den inte helt. Viruset kan finnas på hudområden som inte täcks av kondomen. Du bör använda kondomer eller tandskydd vid vaginalt, oralt eller analt sex och aldrig återanvända kondomer.
Få regelbundna läkar- och tandläkarundersökningar
Den amerikanska arbetsgruppen för förebyggande tjänster (USPSTF) rekommenderar att kvinnor börjar få screening för livmoderhalscancer vid 21 års ålder. Mellan 21 och 29 år bör kvinnor enligt USPSTF genomgå ett Pap-test vart tredje år för att leta efter tidiga tecken på cancer.
För kvinnor mellan 30 och 65 år rekommenderar USPSTF screening med enbart Pap-test vart tredje år, eller en kombination av Pap-test och HPV-test vart femte år.
Nästan alla fall av livmoderhalscancer orsakas av HPV-infektion, och det går vanligtvis att bota om det upptäcks tidigt.
Det finns inga likvärdiga screeningtester för att upptäcka precancerösa tillstånd i anus, könsorgan, munnen eller halsen, men ”rutinmässig förebyggande tandvård och medicinsk vård är ett av de bästa recepten för fortsatt hälsa”, säger Cullins.
Lär dig att identifiera HPV-symptom
Känn symtomen på HPV-relaterade infektioner så att du kan hålla utkik efter dem hos dig själv och din partner.
HPV kan orsaka genitala vårtor, som vanligen uppträder som en liten, platt knöl eller grupper av knölar i könsorganen. Om de inte behandlas kan genitala vårtor växa sig större.
Om du eller din partner behandlas för en HPV-relaterad infektion bör ni avstå från sex tills behandlingen är avslutad.
RELATERAT: HPV-vårtor:
Håller god hygien i könsorganen
När du har haft sex ska du urinera för att skölja bort eventuella bakterier från urinröret och tvätta dina könsorganen med tvål och vatten. Detta kan hjälpa till att rensa bort bakterier eller virus innan de hinner smitta dig.
Tilläggsrapportering av Ingrid Strauch.