Morgonronderna pågår på VA-sjukhuset. Färgen lossnar från väggarna; anläggningen åldras inte särskilt elegant. Teamet går in i rummet, men patienten ligger bara där och svarar inte på frågor. Hans operation, en amputation ovanför knät, skedde för tre dagar sedan. Precis utanför dörren väntar en ängel på att hämta hans själ.
En läkarstudent stirrar på en inramad tavla och föreställer sig själv med sin käresta på en klippa i solnedgången. En annan student lutar sitt huvud mot väggen, halvsovande. AT-läkaren håller en medicinsk handbok i sin hand, men begrundar Bibeln på bordet.
Överläkaren håller ett klippblock i sin hand, upprörd. Han pekar på uppgifterna på vitala bladet. Hade ingen tittat på de vitala tecknen? Temperaturen stiger, liksom pulsen och blodtrycket sjunker: Det är tydliga tecken på hypotoni, takykardi och postoperativ sepsis.
Jag, som är läkare, är kontemplativt förbryllad. Jag undrar vad som händer med min patient och min tjänst. Jag tittar över rummet till TV:n. Lyckohjulet snurrar, men vinsten för den här patienten är inget man vill vinna. Vanna White bär en mask med dödshuvud och när jag läser bokstäverna inser jag att patienten är Toxic, Septic, Coding … and Deceased (giftig, septisk, kodande … och avliden).
Det är en klassisk misslyckad räddning. Om vi bara hade tittat på de vitala tecknen hade vi kanske kunnat ingripa. Men hur många gånger har du hört ett fall presenteras utan att vitala tecken har angetts? För många, skulle jag tro.
Vitalparametrar är livsviktiga, en viktig del av läkarundersökningen, men ändå ofta försummade. Under 2014 kommer vi att utforska de vitala tecknen ur en klinisk, historisk och kulturell synvinkel. När blev blodtrycket erkänt som en viktig faktor? Vem använde först en termometer och spårade feberns karaktär? När noterades andningsmönster för första gången? När började vi för första gången mäta syremättnad? Och när blev smärta ett livstecken?
I samarbete med läkarstuderande, läkare och läkarexperter kommer vi att ge de vitala tecknen deras rätta plats. Vi hoppas att du tycker om det och att du också lär dig något.
Dr Newman är redaktionell rådgivare till ACP Hospitalist och sjukhusläkare vid Mayo Clinic i Rochester, Minn.