Vad hände med neandertalarna? De lämnade sina afrikanska hem och vandrade in i Europa för 350 000-600 000 år sedan, långt före de moderna människorna, som dök upp först för cirka 45 000 år sedan. Men inom cirka 5 000 år efter vår ankomst hade de inhemska neandertalarna försvunnit.
Rekonstruktioner av Homo neanderthalensis på Neandertalmuseet i Mettmann, Tyskland. Stanfordforskare har skapat en matematisk modell som förklarar neandertalarnas utdöende genom konkurrens med moderna människor. (Bild: AP Photo/Martin Meissner)
Anthropologer har föreslagit att neandertalmänniskorna kan ha blivit utplånade av fruktansvärda epidemier eller oförmåga att anpassa sig till epokens klimatförändringar, men Stanfordforskare föreslår nu att ett slags kulturkrig kan ha inneburit slutet.
Gruppen, som leds av biologen Marcus Feldman, kom fram till sin slutsats efter att ha skapat matematiska modeller som visade att det inte var nödvändigt att människorna var fler än lokalbefolkningen för att kunna segra. Ett mindre band av människor med en mer utvecklad kulturell nivå kunde så småningom driva ut neandertalarna, visade modellerna.
Fördelen var inte bara rå intelligens. Arkeologiska fynd har visat att hjärnstorleken var i stort sett densamma för människor och neandertalare, och nyligen genomförda paleoantropologiska studier tyder på att neandertalare var kapabla till en rad avancerade intellektuella beteenden som typiskt sett förknippas med tidiga moderna människor.
Men en mer fullt utvecklad kultur bland människorna skulle kunna ha lett till att man kunde samla ihop revir eller jaga över ett större område, eller till att man hade en högre nivå av verktygstillverkning. Och bättre verktyg innebar förmodligen bättre vapen.
”Förmodligen förekom det mycket våld vid den tiden”, säger Feldman, som är Burnet C. och Mildred Finley Wohlford-professor vid School of Humanities and Sciences. ”Jag antar att det inte bara var konstruktiva saker som gjordes med verktyg. En handyxa kan användas både i konstruktiva och destruktiva syften.”
Med tanke på resultaten av modelleringen drog forskarna slutsatsen att en liten population av människor med en hög grad av sofistikering kunde ha överväldigat en större, etablerad population av neandertalare som hade klarat sig med en lägre nivå av kulturell sofistikering.
Och de rika blev antagligen rikare i någon mening, eftersom en växande population av människor kunde stödja en högre nivå av kulturell sofistikering. Modelleringen antyder också att det inte nödvändigtvis var en genetisk mutation som förändrade den mänskliga hjärnan och gav människan ett försprång gentemot neandertalarna, vilket har föreslagits, sade Feldman.
”De är förmodligen de sista nära släktingarna till oss, innan människan dominerade världen”, sade han.
Feldmans forskargrupp bestod av William Gilpin, doktorand i tillämpad fysik vid Stanford, och Kenichi Aoki från organisationen för strategisk samordning av forskning och intellektuell egendom vid Meiji University i Japan. Han sade att det är en tvärvetenskaplig expertgrupp som gör den här typen av arbete möjlig.
”En av de fantastiska sakerna med Stanford är hur lätt det här är att göra”, sade han. ”Det har alltid varit så, sedan jag disputerade på matematiska institutionen, att tvärvetenskaplig forskning har uppmuntrats och fått starkt stöd av universitetet.”
Forskningen har publicerats i Proceedings of the National Academy of Sciences.