Med 138 000 km² utgör Athabasca River Basin cirka 5 % av det enorma Mackenzie River Basin, som är det största norrut strömmande flodbäckenet i Nordamerika och den primära nordamerikanska sötvattenkällan till Norra ishavet. Mackenzie River-systemet sträcker sig över 4 241 km från sin mest avlägsna källa till sitt delta i Beauforthavet. Floden avvattnar ett område på 1,8 miljoner km², en femtedel av Kanadas yta, och har ett genomsnittligt årligt flöde på 9 910 m3/s.
Mackenzieflodbäckenet är det tionde största flodbäckenet i världen (MRBB 2004), och sträcker sig över 20° längd och 15° latitud från Klippiga bergen till de arktiska lågländerna. Avrinningsområdet omfattar många olika miljözoner och landformer (MRBB 2001; se bilderna till höger). Permafrost ligger under 75 % av bassängen. Ett unikt inslag i Mackenzie River-bäckenet är de koniska, isfyllda kullarna, så kallade pingos, som finns på Beaufortkusten (NRCAN 2008a).
Mackenzie River-systemet spelade en viktig roll i pälshandeln och är fortfarande en viktig transportväg för samhällen i norr. Även om den norra delen av avrinningsområdet fortfarande är glest befolkad, ökar efterfrågan på dess resurser – inklusive mineraler och fossil energi – (MRBB 2003).
