Jacques-Louis David (1748-1825) var en berömd neoklassisk konstnär och politiker, och en stor del av hans mest kända verk producerades under den franska revolutionens härjningar i slutet av 1700-talet.
I sitt verk The Death of Marat från 1793 beskriver David i detalj en idealiserad död för Jean-Paul Marat, en radikal populist och journalist som hade kopplingar till revolutionen och jakobinerna, vilket David själv hade. Målningen belyser effekten av klasskriget och friktionen mellan aristokratin, prästerskapet, adeln och tredje ståndet, och ställer förnäma, borgerliga skildringar av en alltmer despotisk härskande klass mot den hårda verklighet som är revolutionens blod och grynighet.
Målningen i sig själv är visuellt dyster och livlös, men ändå en fantastisk uppvisning av hyperrealitet och mänsklighet, i kontrast till några av Davids andra målningar under denna tid av revolutionära omvälvningar. Samtidigt är den i linje med välkända element från konstnären i form av hans signatur symboliska idealisering av motivet.
The Death of Marat har en filmisk scen – en blodig kniv, ett skrynkligt brev och ett blekt lik som är majestätiskt draperat över sidan av ett badkar. I denna chockerande bild saknas mördaren, Charlotte Corday från Girondinpartiet, som såg Marat som delvis ansvarig för den franska revolutionens förstörelse och dödade den sjuklige mannen i hans hem.
Marat å andra sidan såg Girondinpartiet som motståndare till republikanismen. Målningen skildrar på ett romantiskt sätt den populistiske korsriddarens död den 24 april 1793, bara några månader efter att Ludvig XVI giljotinerades.
För att förstå målningens sammanhang mitt i bakgrunden av revolutionen måste man förstå Jacques-Louis Davids politiska roll, krigets fraktioner och tidsperiodens nyklassicistiska återuppståndelse mitt i det växande upplysningstänkandet. Denna revolutionsperiod markerade början på en övergång från kungarnas styre till medborgarnas styre och slutligen till människans rättigheter.
Klasskrig som berodde på skillnader mellan de tre stånden satte revolutionen i rörelse när det tredje ståndet möttes i nationalförsamlingen och hävdade sin kontroll för att stifta lagar och styra sig själva, och senare producerade det revolutionära dokumentet Deklaration om människans och medborgarens rättigheter, som skulle inspirera till en ny fransk författning år 1791.
Det berömda verket som skildrar nationalförsamlingen, ”Tennis Court Oath”, skapades av David själv, som också deltog i evenemanget.
Förut började Davids karriär med skildringar av romersk historia i en ny neoklassisk stil som på många sätt speglade upplysningstänkandet – hans skildring av Tennis Court Oath speglar hans historiska neoklassiska återgivning av den romerska scenen Oath of the Horatii, som enligt Monica Wendt ”signalerade att dygd inte längre var något som var förbehållet de gamla” utan ”nu övergick till de unga”.”
Och även om han till en början inte var någon politisk person, förknippades Davids förälskelse i revolutionen och erfarenhet i nationalförsamlingen med jakobinerna under deras korta tid vid makten 1793. Nya despoter reste sig ur askan i gemene mans namn, med början i Maximilien Robespierre och den allt mäktigare kommittén för allmän säkerhet under skräckväldet. David var en stark anhängare av Robespierres uppdrag att förstöra den gamla ordningen och hjälpte till att utöva makt på den lagstiftande församlingen som ledare för jakobinklubben, som försökte begränsa kungens makt och hade republikanska tendenser.
Under denna tid hörde David talas om mordet på Marat och målade honom som han hade sett honom en vecka tidigare, i sitt medicinska bad för att behandla sin våldsamma hudinfektion (han tog sig dock friheten att måla Marat med ren, änglalik hud). Marats mord orsakade en känslomässig uppståndelse i ett redan galet Paris, eftersom ”han sågs som en man som på ett kompromisslöst sätt hade ägnat sig åt revolutionens sak utan att tjäna sina egna personliga intressen”.”
Som sådan verkade David måla Marat med detta i åtanke, eftersom en blick på målningen nästan tycks likna ett helgon – Wendt menar att det vita lakanet som draperar Marat ”påminner om Kristus” och att turbanen på hans huvud fungerar som en gloria, vilket ger honom status som ”frihetens martyr”. Målningen är distinkt i sin nästan modernistiska stil, där individen och människan sätts först, blottlagd, utan statussymboler som kronor, hästar eller guld.
Marat, med en muskulös arm och ett nästan serena leende i ansiktet, porträtteras likt den romerske Horatti, ”ett exempel på en god, dygdig man som dog för sin övertygelse”.”
Uttalandet av denna målning tycks tjäna det djupare syftet att underblåsa lågorna av klasskrig som gav bränsle åt revolutionen, till skillnad från den angränsande amerikanska revolutionen som var en kolonial reaktion på en avlägsen överordnad kung, snarare än en revolution som utlöstes av uttalade klasskillnader. Uppriktigt sagt tjänade Davids verk, liksom många av hans andra verk, som propaganda för den politiska saken.
Som Wendt uttrycker det: ”David var framgångsrik i att skapa konstverk som också var propagandaarbeten för makthavarna. Han var inte en målare av exakt historia utan fångade känslor av människor och händelser och visade dem vackert på duk.”
Att analysera en målning är som att analysera vilket annat dokument som helst. Det krävs ett skarpt öga, och subtexten är lika viktig. Det kom som en chock att se en sådan till synes minimalistisk och nästan modernistisk målning på 1700-talet, vilket omedelbart fick mig att tänka på den berömda målningen av USA:s president John F. Kennedy efter hans död, med samma dämpade färger, motivet tittar neråt, på ett sätt som förmänskligade honom på ett populistiskt sätt.
David Carrier skriver att det verkade som om David ”insåg att det samtida livet förtjänade uppmärksamhet”. Trots detta är mycket av målningen av Marat förskönad eller idealiserad, från de muskulösa armarna till den eteriska, osminkade hudtonen, till det dimmiga tomrummet i bakgrunden.
Intressant nog skulle Jacques-Louis David senare bli en förtrogen med den självutnämnde kejsaren Napoleon Bonaparte, ett ”kameleonliknande skifte” som ”öppnade honom, då som nu, för anklagelser om politisk opportunism”, enligt Camille Paglia i sin bok Glittrande bilder. David, kan man erinra sig, är den berömda handen bakom den ikoniska skildringen av en befälhavare Napoleon som svävar mot seger i hans målning Napoleon Crossing the Alps från 1801.
Målningen representerar delvis en neoklassisk syn som speglade upplysningen och tycktes hävda ”att i den nya eran räknas hjärnor och talang mer än börd och privilegier”. Återigen var detta verk av revolutionär propaganda, liksom i Marats död, starkt idealiserat – i verkligheten korsade Napoleon alperna på ryggen av en mulåsna tillsammans med det bakre gardet, inte längst fram på en tornande häst.