Under den närmaste tiden efter andra världskriget förblev Europa ödelagt av kriget och var därför känsligt för exploatering av ett internt och externt kommunistiskt hot. I ett tal den 5 juni 1947 inför avgångsklassen vid Harvarduniversitetet utfärdade utrikesminister George C. Marshall en uppmaning till ett omfattande program för att återuppbygga Europa. Främtad av rädslan för kommunistisk expansion och den snabba försämringen av de europeiska ekonomierna under vintern 1946-1947, antog kongressen Economic Cooperation Act i mars 1948 och godkände finansiering som så småningom skulle stiga till över 12 miljarder dollar för återuppbyggnaden av Västeuropa.
Marshallplanen genererade en återupplivning av den europeiska industrialiseringen och förde in omfattande investeringar i regionen. Den var också en stimulans för den amerikanska ekonomin genom att skapa marknader för amerikanska varor. Även om Sovjetunionen och östeuropeiska länders deltagande var en inledande möjlighet, dömde den sovjetiska oron för en potentiell amerikansk ekonomisk dominans av sina östeuropeiska satelliter och Stalins ovilja att öppna sitt hemliga samhälle för västerlänningar idén till undergång. Dessutom är det osannolikt att den amerikanska kongressen skulle ha varit villig att finansiera planen så generöst som den gjorde om hjälpen också gick till kommunistnationer i Sovjetblocket.
Därmed tillämpades Marshallplanen enbart på Västeuropa, vilket uteslöt varje mått av samarbete med Sovjetblocket. Den ekonomiska återhämtningen i Västeuropa, särskilt i Västtyskland, betraktades alltmer misstänksamt i Moskva. Ekonomiska historiker har diskuterat den exakta effekten av Marshallplanen på Västeuropa, men dessa olika åsikter förtar inte det faktum att Marshallplanen har erkänts som en stor humanitär insats. Utrikesminister Marshall blev den enda general som någonsin fått Nobelpriset för fred. Marshallplanen institutionaliserade och legitimerade också begreppet amerikanska biståndsprogram, som har blivit en integrerad del av USA:s utrikespolitik.