Melanom som de som senator John McCain drabbats av är mer dödliga än andra typer av hudcancer eftersom de pigmentproducerande melanocyter som ger upphov till dem egentligen inte alls är hudceller.
Men även om de basalceller och skivepitelceller som är ansvariga för de vanligaste typerna av hudcancer är integrerade delar av huden från början, är melanocyter besökare – nervceller som produceras i ryggraden under spädbarnstiden innan de vandrar till huden.
De är inte bundna till huden på samma sätt som andra hudceller, så när de blir cancerartade är det mycket lätt för dem att invadera ett blodkärl eller en lymfkanal och resa till andra delar av kroppen, säger dr. David Peng, chef för kliniken för pigmentförändringar vid USC:s Norris Comprehensive Cancer Center.
Och det är inte den primära tumören som dödar patienten, utan metastaserna, säger dr Glen Justice, chef för Orange Coast Memorial Hospital Cancer Center i Fountain Valley. Nyckeln till att bota melanom är att fånga och skära bort dem innan de har spridit sig, sade han.
Om tumörerna fångas upp tidigt botar kirurgi minst två tredjedelar av patienterna, sade experterna. När tumören har metastaserat kan man försöka med kemoterapi och strålning, men de är i allmänhet palliativa, inte ett botemedel, sade Justice.
Varje år diagnostiseras cirka 50 000 maligna melanom i USA, och de står för cirka tre fjärdedelar av alla dödsfall i hudcancer. Den stora majoriteten av dödsfallen inträffar hos de 20 procent av patienterna vars tumörer redan har metastaserat vid tidpunkten för diagnosen.
McCain har haft minst fyra melanom. De vanligaste riskfaktorerna är ljus hud, ljusa ögon, ljust hår, överdrivna solbrännskador och överdriven exponering för solljus – allt detta har han. Genetik spelar också en stor roll, men McCain har ingen familjehistoria av sjukdomen som skulle göra honom mer mottaglig.
Omkring 14 till 18 procent av melanompatienterna får en andra, orelaterad tumör senare, säger Justice. ”Om han har haft fyra kommer han förmodligen att få en femte”, sade han. ”Men det finns en superb chans att det kommer att vara botbart” eftersom det med största sannolikhet kommer att upptäckas tidigt.
Läkarna från Mayo Clinic i Scottsdale som tog hand om McCain betonade att vart och ett av hans fyra melanom var självständiga tumörer och inte recidiv.
Melanocyter sitter i övergången mellan dermis, hudens yttersta lager, och epidermis, det mellersta lagret. I ett primärt melanom kan patologer se tumören växa ut från denna förbindelse och vara säkra på att det inte är ett återfall.
Alla fyra melanom som McCain drabbades av uppvisade denna egenskap, inklusive den stora tumör som togs bort från hans tinning i augusti 2000.
Men begravd i de nästan 1 200 sidor medicinska journaler som släpptes i fredags var det faktum att det tydligen fanns två melanom som observerades vid den tidpunkten, det stora som var fokus för operationen och ett mindre på samma plats som hade mycket liten inblandning med läderhuden.
”Det kan ha kommit underifrån och kan ha varit en mikrometastatisk lesion, vilket indikerar att det var en återkomst från en tidigare tumör”, sade Peng. Men eftersom McCain inte har haft något återfall under de åtta år som gått sedan operationen, tillade Peng, ”mår han ganska bra.”