Megalodon var den största rovdjurshajen som någonsin levt, och dess ungar var också gigantiska; vid födseln var de lika stora som en genomsnittlig basketbollspelare.
Hur fick de studsande megalodon-babyerna fart på sin imponerande embryonala tillväxt? De kan ha slukat sina mindre syskon medan de fortfarande befann sig i moderns livmoder, en överlevnadsstrategi som delas av vissa moderna hajar.
Forskare har nyligen beräknat storleken på megalodons bebisar genom att analysera skelettfossil av en vuxen Otodus megalodon som mätte cirka 9 meter när den dog (dessa monsterhajar kunde troligen nå upp till cirka 20 meter, eller 66 fot). Forskarna tittade sedan på ”årsringar” i delar av hajens bevarade skelett, som liknar de årsringar i trädstammar som används för att bestämma ett träds ålder.
Relaterat: 7 obesvarade frågor om hajar
Megalodon – och alla hajar, rockor och rockor – tillhör en klass av fiskar som kallas Chondrichthyes, som har ett skelett som består av brosk snarare än av hårda ben. Utdöda broskfiskar som megalodon och andra megatoothhajar är därför mest kända från sina tänder, som var gjorda av kalcium och därför överlever i fossilregistret längre än dessa fiskars känsliga broskskelett.
Men för den nya studien, som publicerades online den 11 januari i tidskriften Historical Biology, undersökte författarna en sällsynt samling av 150 megalodonkotorvlar vars brosk hade mineraliserats, ”den enda någorlunda bevarade kotpelaren av arten i hela världen”, skriver de.
Med hjälp av datoriserad röntgentomografi (CT) räknade forskarna 46 regelbundet fördelade tillväxtringar i tre av megalodons ryggkotor. De tillämpade sedan en matematisk tillväxtkurvaekvation som vanligen används för att beräkna tillväxtmönster hos moderna hajar, baserat på tillväxtband i deras ryggmärgsbrosk, säger huvudförfattaren Kenshu Shimada, professor i paleobiologi vid DePaul University i Chicago och forskarassistent vid Sternberg Museum i Kansas.
Varje ring representerade ett tillväxtår, så hajen skulle ha varit ungefär 46 år gammal när den dog. Genom att arbeta bakåt till den tidigaste tillväxtringen – ”bandet vid födseln” – beräknade forskarna hajens längd som nyfödd och uppskattade att den var cirka 2 meter lång – större än alla kända nyfödda hajar. Även om tidigare studier hade noterat förekomsten av dessa ringar i megalodonfossil, ”hade inga detaljerade analyser utförts före den här nya studien”, berättade Shimada för Live Science i ett mejl.
Sådana stora bebisar skulle sannolikt ha fötts levande, rapporterade studiens författare. Att ge näring till sådana enorma ungar skulle ha inneburit höga energikostnader för modern, vilket tyder på att hennes bebisar kompletterade näringsämnena inutero med en sidopåse av ofödd syskonkannibalism, sa Shimada.
”Oofagi – att äta ägg – är ett sätt för en mor att ge näring till sina embryon under en längre tidsperiod”, förklarade han. ”Konsekvensen är att även om endast ett fåtal embryon per mor överlever och utvecklas kan varje embryo bli ganska stort vid födseln.”
En undersökning av ryggkotans ringar visade också att hajen troligen växte långsamt, med en något högre tillväxttakt under sina första sju levnadsår. Baserat på utrymmet mellan ringarna upplevde megalodonen inte en snabb tillväxtspurt i sin ungdom som vissa djur gör. Kanske beror det på att den redan vid födseln var tillräckligt stor för att kunna konkurrera om föda och avskräcka från rovdjursattacker, rapporterade studiens författare.
För att kombinera resultaten från tillväxtbanan med uppgifter om kroppsstorlek hos de största kända individerna uppskattade forskarna att megalodonhajen kan ha levt till en ålder av minst 88 till 100 år. Denna härledda livslängd ”förblir dock ganska teoretisk och behöver undersökas ytterligare”, sade Shimada.
Originellt publicerat på Live Science.
Renliga nyheter