Allegra Solitario säger att hon alltid har gillat djur när hon klappar sin Australian Shepherd servicehund Wren.
Så när hon gick i mellanstadiet och ”gick igenom en tuff tid” med panikattacker, depression och andra fysiska besvär – och kände sig ”instängd” i traditionell terapi – utnyttjade hennes föräldrar den kärleken för att försöka ge henne den hjälp hon behövde.
En del av den här sidan är otillgänglig i den här upplevelsen. För en rikare upplevelse, klicka här.
”(Att arbeta med hästar) hjälpte mig att bli lite mer social eftersom jag normalt sett aldrig riktigt skulle prata om känslor eller vad som pågick i mitt huvud, så det fick mig att öppna upp mig lite mer”, säger Solitario, som mellan sjunde och nionde klass deltog i ett gruppterapiprogram med hjälp av hästar genom Project Horse Empowerment Center i Loudoun County, Virginia. ”Det är en annan typ av terapi, men det är en terapi som jag tycker om.”
I ett område som officiellt kallas hästassisterad psykoterapi kan klienter som Solitario arbeta med en psykolog och en hästspecialist för att uppnå terapimål, allt från att hantera depression och ångest till att öka självkänslan och återhämta sig från traumatiska livserfarenheter. Under vägledning interagerar klienten med en häst i varierande grad, kanske bara genom att lära sig att klappa hästen eller leda den genom en hinderbana.
Målet: att skapa en känsla av lugn kontroll som kan hjälpa klienten både i stunden och senare.
”Det handlar mer om hästen än om dig. Du måste fokusera på allt som rör hästen”, säger Solitario. ”Det fick mig att glömma alla mina problem, alla mina bekymmer, eftersom jag var tvungen att fokusera så mycket på hästen eller så mycket på det jag gjorde med hästen.”
Tanken på hästunderstödd terapi för tankarna mer typiskt till dess framgångsrika användning som ett terapeutiskt verktyg för barn med sensoriska problem eller autism. Och även om den blev mer allmänt erkänd och praktiserad för psykiska ändamål på 1990-talet, är den flera år senare fortfarande mindre känd och använd som ett verktyg för psykisk hälsa, kanske som ett resultat av den relativt begränsade forskningen om dess fördelar. Säkerheten är också en aspekt, med en risk för att bli trampad på, biten eller sparkad som en traditionell terapisession inte har.
Men de som har deltagit eller praktiserat inom området säger att dess avsteg från den traditionella kontorsmiljön ger en mindre pressad miljö och att den ökar i popularitet.
”Jag tror att när vi pratar om traditionell terapi finns det en väldigt rigid gräns kring vad vi betraktar som terapi, där man går in på ett kontor, sitter mittemot en terapeut och pratar om sina problem”, säger Jenny Preston, chef för hästterapi vid Newport Academy, en organisation för terapi och rehabilitering av tonåringar som är inriktad på frågor om psykisk hälsa och missbruk. ”Vad ridsporten verkligen gör är att den stöter mot den gränsen och försöker göra den gränsen lite mer flytande.”
Leslie Roberts, en licensierad professionell rådgivare och en certifierad rådgivare i missbruk, har arbetat på Project Horse i nästan ett decennium och har praktiserat ridsportsunderstödd terapi i 15 år. Med sin erfarenhet av terapi på sammanlagt mer än 25 år, likställer Roberts en session med hästunderstödd terapi med ”åtta eller nio kontorsbesök”.
”Det finns så många likheter mellan hästar och människor – de befinner sig båda i ett socialt sammanhang”, säger Roberts. ”Det hjälper människor att identifiera vad de känner. Hästarna återspeglar på ett vackert sätt det känslomässiga tillstånd som människor presenterar framför sig.”
En del av denna sida är inte tillgänglig i denna upplevelse. För en rikare upplevelse, klicka här.
Roberts, som arbetade med Solitario, säger att människokroppens reaktion på att vara nära en häst på ett naturligt sätt lockar klienter som ”kommer in för ängsliga, för deprimerade för att ens tänka på att de skulle kunna göra förändringar” att slappna av.
”Oxytocin är det där goda hormonet i våra kroppar som gör att vi vill komma i kontakt med andra. Det sker omedelbart när man arbetar med en häst”, säger Roberts. ”Så blodtrycket sjunker, hjärtfrekvensen saktar ner, andningen saktar ner, eftersom människor inte kan tänka och känna samtidigt. De behöver verkligen lugna ner sig själva i den slags primitiva delen av hjärnan så att de kan fatta beslut och se på saker och ting på olika sätt.
”Hästarna är underbara eftersom de hjälper dig att se saker och ting på olika sätt”, fortsätter hon. ”Man kan se världen ur en helt annan synvinkel.”
För Sophie Sinsigalli från Santa Cruz i Kalifornien innebar deltagandet i hästunderstödd terapi genom Newport Academy en välbekant tröst när hon vid 15 års ålder sökte behandling för ångest och ätstörning.
”Hästar har alltid lugnat mig och så vidare, så det hjälpte verkligen att vara bland hästar under en så stressig tid”, minns Sinsigalli, nu 19 år. ”Det lärde mig om hur hästar efterliknar ditt humör och hur hästar kan lära dig om dig själv. Jag märker att om jag bråkar med min häst i dag betyder det oftast att jag är arg på någon eller att något händer i mitt eget liv.”
Sinsigalli, som har haft en egen häst sedan hon var 13 år, säger att hon märkte att terapin erbjöd en välkommen avkoppling från hennes ångest.
”Jag märker alltid att om jag är distraherad på ett eller annat sätt är jag mer benägen att prata om mina problem än om jag bara sitter ner och tittar på en person, så det gav mig verkligen möjlighet att möta mina problem och ta reda på vad de egentligen var”, säger hon.
Användning av hästar för psykisk hälsa är inte begränsat till barn och tonåringar. Sådana program har också använts som ett sätt att hjälpa veteraner som lider av posttraumatiskt stressyndrom, och organisationer som Project Horse kan hjälpa familjer och individer att arbeta för att övervinna problem som t.ex. ett dödsfall i familjen eller ett barn som beter sig illa.
Darcy Woessner, verkställande direktör för Project Horse, säger att hästar som bytesdjur är intuitiva när det gäller hur människor – naturliga rovdjur – agerar när de är i närheten.
”Hästar är känsliga och extremt lyhörda, och de upptäcker olikheter hos människor”, säger Woessner. ”Så om någon kommer ut till hästarna och säger att han eller hon inte är rädd för hästarna, men att han eller hon på insidan är väldigt nervös och obekväm, kommer hästen att uppfatta det och reagera.”
Som en följd av bristande tillgång till resurser för psykisk hälsa kan det stigma som kan vara förknippat med att gå till en terapeut leda till att unga människor inte söker hjälp när de behöver den som mest. Men för vissa kan det hjälpa dem att ta sig tid utanför den traditionella terapin och arbeta med en häst för att ta sig igenom sina känslor, säger Cristina Lindsay, livscoach på Project Horse.
”Jag tror att det som händer med tonåringar är att de ofta kan projicera det som händer med dem på hästarna, så det hjälper dem att ge en röst åt det de upplever eller känner i sina liv”, säger Lindsay. ”Det går inte att lura en häst.”