Metanol i månskenet

Under det amerikanska förbudet, var moonshine ansvarig för över 750 dödsfall och mer än hundratusen fall av blindhet eller förlamning bara i New York City. Över åttio år senare, i början av 2019, ledde flera utbrott av giftig alkoholförgiftning till hundratals dödsfall och skador i nordöstra Indien. Den skyldige i båda dessa fall var metanolförorening. Kemiskt sett är den enda skillnaden mellan metanol och etanol antalet kolväten (två i etanol och ett i metanol). Metanol och etanol smakar ungefär likadant och ger ungefär samma första berusande effekt. Den enda skillnaden är att metanol, när den väl har intagits, metaboliseras av levern till formaldehyd och myrsyra, kemikalier som kan skada synnerven, leda till blindhet och så småningom leda till döden.

Metanol är en vanlig kontaminant i moonshine, som vanligen tillverkas genom att en ”mäsk” av majs, socker och jäst jäses i några dagar och sedan destillera blandningen. Under jäsningsprocessen omvandlar enzymerna i jästen sockret till energi för cellen. En biprodukt av denna reaktion är etanol, huvudbeståndsdelen i alkohol. Metanol är inte en direkt biprodukt av jäsning, utan bildas i stället genom nedbrytning av pektin i majs. Efter jäsningen destilleras slammet genom att det kokas och gasen leds genom en destillationsanläggning. Det första elementet i destillationsanläggningen är ett långt uppåtriktat schakt genom vilket gasen stiger uppåt. Längden på detta schakt förhindrar att allt som inte är gas flyr till nästa steg. Därefter går gasen nedåt genom ett annat schakt som hålls iskallt. På andra sidan av detta schakt är gasen tillräckligt kall för att kondenseras till vätska igen. Denna process gör det möjligt för alla beståndsdelar i den fermenterade slammet att separeras utifrån sina kokpunkter. Metanol, som har en relativt låg kokpunkt på 64,7 °C (148,5 °F), kokar av först, följt av aceton och därefter etanol. Erfarna destillatörer kastar ut de första fraktionerna av destillationen, som innehåller höga halter av metanol och aceton.

Metanol avlägsnas lätt vid reglerad alkoholtillverkning, och omfattande testning krävs av den amerikanska livsmedels- och läkemedelsmyndigheten (FDA) för att se till att mycket lite metanol hamnar i det slutliga partiet. När det gäller alkohol som används för industriella eller vetenskapliga ändamål tillsätts ofta metanol tillbaka i partiet efter destillation för att göra det giftigt och därmed inte omfattas av alkoholskatten. Smugglare kan använda denna billigare metanolförorenade alkohol för att göra betydande vinster. Under förbudstiden fördubblade regeringen mängden metanol i industriell alkohol för att göra den giftigare och avskräcka smugglare från att stjäla och distribuera den vidare. Bootleggers gjorde stora ansträngningar för att övervinna dessa åtgärder och anlitade kemister för att destillera ut de giftiga kemikalierna ur sin alkohol. Men regeringen fördubblade bara sina ansträngningar och tillsatte upp till 10 % metanol och en hel rad andra gifter, däribland kloroform, bensin och kvicksilversalter. Det enda som dessa åtgärder åstadkom var dock att förgifta och döda uppskattningsvis 10 000 amerikaner när förbudet upphörde.

Här i dag förekommer fortfarande epidemier av giftig alkoholförgiftning runt om i världen i fattiga områden, som t.ex. teplantagerna i Indien, där samvetslösa smugglare säljer billig alkohol som är spetsad med metanol eller bly. Bly kan läcka ut från kylare i lastbilar, som ofta används i grova destillationsanläggningar. Drickare ser mycket liten skillnad mellan ren alkohol och alkohol med metanol, och kroppens omedelbara reaktion på alkoholen är densamma. Det är först timmar senare, när metanolen har smält och omvandlats till myrsyra, som giftet visar sig i form av kramper, blindhet och död. Under förbudstiden drabbade regeringens ansträngningar att förgifta alkohol oproportionerligt mycket fattiga medborgare, som ofta var tvungna att söka alkohol på olagliga speakeasies. Mer välbärgade amerikaner hade resurser att illegalt importera säker sprit från Europa, Kanada och Karibien. Oavsett om det beror på byråkratisk illvilja eller kapitalistisk girighet är det uppenbart att problemet med giftig alkoholförgiftning är en bestående och gränsöverskridande fråga som riktar sig mot våra mest sårbara samhällen.