Miljöeffekterna av geotermisk utveckling och kraftproduktion omfattar förändringar i markanvändningen i samband med prospektering och anläggningsbyggande, buller- och synföroreningar, utsläpp av vatten och gaser, luktolägen och marksänkningar. De flesta av dessa effekter kan dock mildras med nuvarande teknik så att geotermisk användning inte har mer än en minimal inverkan på miljön. I Klamath Falls, Oregon, finns till exempel cirka 600 geotermiska brunnar för uppvärmning av bostäder. Staden har också investerat i ett fjärrvärmesystem och ett system för snösmältning i centrum, och den tillhandahåller värme till lokala företag. Inget av de system som används för att tillhandahålla och leverera geotermisk energi är dock synligt i staden.
Encyclopædia Britannica, Inc.
Den jordvärmepanna har dessutom en mycket minimal inverkan på miljön, eftersom den utnyttjar ytliga geotermiska resurser inom 100 meter (cirka 330 fot) från ytan. GHP:er orsakar endast små temperaturförändringar i grundvattnet eller i stenar och jord i marken. I slutna kretsloppssystem höjs eller sänks marktemperaturen runt de vertikala borrhålen något; temperaturförändringens riktning styrs av om systemet domineras av uppvärmning (vilket skulle vara fallet i kallare regioner) eller kylning (vilket skulle vara fallet i varmare regioner). Med balanserade uppvärmnings- och kylningsbelastningar kommer marktemperaturerna att förbli stabila. På samma sätt skulle öppna kretsloppssystem som använder grundvatten eller sjövatten ha mycket liten effekt på temperaturen, särskilt i regioner som kännetecknas av höga grundvattenflöden.
Om man jämför fördelarna med geotermisk energi med andra förnybara energikällor är den största fördelen med geotermisk energi att dess grundbelastning är tillgänglig 24 timmar om dygnet, 7 dagar i veckan, medan sol- och vindkraft endast är tillgängliga ungefär en tredjedel av tiden. Dessutom varierar kostnaden för geotermisk energi mellan 5 och 10 cent per kilowattimme, vilket kan vara konkurrenskraftigt jämfört med andra energikällor, t.ex. kol. Den största nackdelen med utveckling av geotermisk energi är den höga initiala investeringskostnaden för att bygga anläggningar och infrastruktur och den höga risken för att bevisa resurserna. (Geotermiska resurser i lågpermeabla bergarter hittas ofta, och vid prospektering borras ofta ”torra” hål – det vill säga hål som producerar ånga i för små mängder för att kunna utnyttjas ekonomiskt). När resursen väl är bevisad är dock den årliga kostnaden för bränsle (dvs. varmvatten och ånga) låg och tenderar att inte stiga i pris.
John W. Lund