Denna legendariska vattenförekomst, som ligger en lätt bilresa från storstadsområdet Minneapolis/St. Paul, har ett rykte som sträcker sig långt bortom statsgränserna. Sjön är först känd som en ”gösfabrik” och är en destination på bucket-listan för sportfiskare som vill uppleva gösfiske när det är som bäst. På senare tid har den blivit hyllad som en av de bästa sjöarna för smallmouth bass i landet – och därför lockar den stora sjön nu också en annan sorts sportfiskare från när och fjärran.
Mille Lacs har en yta på över 120 000 hektar och är relativt grunt. Den är också absolut rik på ett varierat utbud av struktur och täckning – stenar, gyttjeflak, gräslinjer, spetsar, nedsänkta pucklar och mycket mer. Historiskt sett utgör dess rikliga insektsliv och betesfisk en stark bas som hela näringskedjan vilar på.
Med en sådan ryktbarhet följer dock ett ökat fisketryck – tillsammans med en önskan att skydda denna fantastiska resurs för kommande generationer. Som ett resultat av detta har fisket blivit ett av de mest studerade och starkt reglerade i Amerika. För närvarande är gränsen för innehav av valross till exempel 1 fisk med en längd på mellan 19 och 21 tum eller en längd på mer än 28 tum. Alla andra måste släppas tillbaka omedelbart, och det är förbjudet att rensa ut fångsten.
Det är dessutom ofta så att gränserna för innehav och antal fiskar ändras från år till år, och ibland till och med under den öppna säsongen. Så om du kommer till Mille Lacs, se till att du har koll på de senaste bestämmelserna.
Trots de strikta reglerna, eller kanske på grund av dem, förblir Mille Lacs på eller nära toppen av listan över de främsta sportfiskedestinationerna. Tony Roach, medlem av Team Northland och mannen bakom Roach’s Guide Service, har tillbringat lika många dagar med att studera och fiska sjön som någon annan fiskare i dag. Och även om han hör till de 1 procent av sportfiskarna som känner till Mille Lacs som en favoritbok, säger han att dess storlek och enorma räckvidd gör det svårt att förutsäga ett ”garanterat” hugg vid en viss tidpunkt eller plats.
”Sjön är så stor och erbjuder så mycket struktur och täckning att det är omöjligt att säga: ’Gå hit och gör så här så fångar du dem'”, säger han, ”men det gamla talesättet är sant: ’Någonstans på Mille Lacs biter fisken alltid’.”
Detta sagt, här är hans syn på fisket av Mille Lacs genom årstiderna. Det ger säkert alla fiskare ett bra utgångsläge för att starta en fisketur.
1. Fiske efter gös under den tidiga isperioden kan vara helt fantastiskt, enligt Roach, men på grund av sjöns enorma storlek inträffar isläggningen i allmänhet en vecka eller så senare än vad den gör på andra vattendrag.
”Ändå”, säger han, ”kan du hitta fisk nästan var som helst i sjön vid den här tiden. Det är inte bara strukturen mitt i sjön som är igång, du kan också hitta valrossar på extremt grunt vatten. Det är roligt att fiska på 10-12 fot tidigt eftersom man då fångar många stora gösar. Fisken använder strukturen ungefär som den gjorde på senhösten och besöker grunda vattenställen även under dagtid. Och till skillnad från många sjöar där det är svårt att köpa en gös utanför de bästa perioderna med svagt ljus, kan man på Mille Lacs i allmänhet fånga dem hela dagen, beroende på vilken dag det är.”
Strukturen som producerar gösar tidigt på vintern är så riklig på Mille Lacs att det är svårt att fastställa en eller två hotspots, enligt Roach. Han rekommenderar att man fokuserar på spetsar, pucklar och stup i anslutning till strandlinjen, oavsett var man hittar dem. På den södra sidan är ett bra ställe att börja på The Graveyard, en framträdande gruspunkt som lockar till sig mängder av fisk. ”Vi brukar sätta upp oss på en spets eller drop-off tidigt på dagen och sedan borra oss fram längs brytningarna, med början vid de övre kanterna och zick-zack längs kanten. Vi kallar det för ’ice trolling’, och det är fantastiskt hur många fiskar man kan plocka upp längs vägen. Mot kvällen återvänder vi till spetsen – ett område av typen ”spot-on-the-spot”.”
Högar i mitten av sjöarna, såsom 4- och 5-Mile Gravel och Sloppy Joes, är andra alternativ och kan nås från den södra stranden när isen är tillräckligt tjock för att klara av trafiken. På den östra sidan kan du prova Big Point och från nordost kan du prova brytlinjen framför Myr Mar Marina, säger han. Men begränsa dig inte till dessa områden; om det går för långsamt för dig, flytta dig till liknande strukturer på andra ställen på sjön.
Förstärk ditt intresse för valborgar i början av isen; prova att jigga med en Macho Minnow® eller en Buck-Shot® Flutter Spoon som är spetsad med ett minnehuvud eller ett Impulse® Minnow Head. ”Macho Minnow faller annorlunda än andra skedar och har en kickerstjärt, och Flutter Spoon är bara ett mycket aktivt bete”, säger han. ”Jag gillar att fiska dem högt upp i vattenpelaren och jigga aggressivt den här tiden på året.”
Från mitten av vintern och framåt koncentreras fisket till sekundära brytlinjer och strukturer till havs, säger han, till exempel mudderflador i den nordöstra kvadranten samt flador närmare den östra kusten. Men nyckeln vid den här tiden är att tona ner presentationen lite. ”Det är nu jag fiskar nästan uteslutande med en Buck-Shot® Rattle eller en Forage Minnow® sked”, säger han. ”Du binder direkt till dessa beten; det finns inga splitringar som ger extra action. Dessutom fiskar de ”tungt”. Vad jag menar är att de sitter mer vertikalt i vattnet, och när du jiggar dem ser de mer ut som hur ett ryggradslöst djur skulle se ut. Om det behövs kan du också släppa dem i slammet för att utlösa slag från de där valrossarna mitt i vintern.”
Och igen, borra hål och leta efter fisk under dagen. Men tidigt eller sent, när du är på en utmärkt plats, rekommenderar Roach att du släpper en andra dödssticklina med en Forage Minnow® Jig som är betad med en hel minnow. Jiggskeppet kan locka till sig nyfikna valrossar, men det är ofta det döda betet som gör affären klar.
Gula abborrar i Mille Lacs växer sig feta och friska på sjöns rikliga insektsliv. Och även om antalet är lägre än vad det har varit de senaste åren, säger guiden att kvaliteten fortfarande är över genomsnittet. Det är dock säkert att säga att de flesta abborrar fångas oavsiktligt av sportfiskare som siktar på valborg. Det beror på att de är ökända vandrare och att det kan vara svårt att fånga dem.
”Mitt bästa råd till abborrfiskare är att leta efter övergångszoner – sekundära brytlinjer som kommer från strandlinjer eller grusbankar – där man kan hitta insektsaktivitet på vintern”, säger han. ”Där du hittar den sandiga slammet – där det går från sand till lera – är där du hittar det största antalet abborrar på vintern. Även om det låter enkelt finns det bokstavligen hundratals kilometer av övergångslinjer på Mille Lacs. Men det är där man hittar fisken.”
När man letar efter gul abborre rekommenderar Roach att man använder en 1/16-ounce Forage® Minnow Spoon med en eller två vaxmaskar eller Eurolarvae på varje krokspets. ”När du väl hittar dem kan du använda något som en Bro’s Bling Jig, Mud Bug eller någon av de små jiggmodellerna med ett Impulse® mjukplastbete i spetsen”, säger han. ”Jag gillar verkligen Bro’s Bloodworm och Mayfly i en naturlig färg. Det är mina personliga favoritbeten, men andra fungerar också.”
2. Fisket i öppet vatten på Mille Lacs inleds i maj, och många fiskare väljer att dra, driva eller fiska levande beten från öppningsfisket under hela den varma säsongen. Roach föredrar dock ett mer självsäkert tillvägagångssätt. ”Många sportfiskare gillar att dra en Roach Rig med en blodigel eller en minnow, och det är helt okej, de kan fånga valborgar på det sättet”, säger han. ”Jag gillar att söka efter mer aggressiva slag med en jig-and-spottail shiner, och det grunda bettet är absolut elektriskt den här tiden på året.”
Han rekommenderar att man binder på en 1/8-ounce Fire-Ball®, Fire-Ball® Spin eller Thumper® jigg som är spetsad med en shiner och sonderar klippiga strandlinjer, spetsar eller pucklar, säger han. ”Du kan definitivt fånga fisk med andra tekniker, säger han, men sanningen är att du kan bearbeta en struktur snabbt och effektivt, om inte effektivare, genom att kasta en jigg.”
Three Mile Reef och de framträdande punkterna i Agate Bay på den östra sidan samt Indian och Sherman’s Points på den västra sidan är exempel på den typ av område som han talar om, men i verkligheten är Mille Lacs fullt av förstklassiga undervattensfastigheter som håller ögonen öppna tidigt på säsongen. Låt ditt elektroniska sjökort vara din guide.
När vattenytans temperatur når 55 grader börjar saker och ting förändras, förklarar Roach. Valrossarna börjar flytta sig bort från de grunda områdena och mot sekundära brytlinjer och strukturer. Det är också då sportfiskaren byter från naturliga beten till mjuka plaster på sina jighuvuden.
”Det är då jag nästan uteslutande använder mig av en Impulse® Paddle Minnow på en Thumper® eller Slurp!® jig – på stenar, i ogräslinjer och till och med i sand”, säger han. ”Rör dig längs kanten med trollingmotorn och sätt upp jiggen. Låt den träffa botten och slita upp den; låt den träffa botten och slita upp den – arbeta på det sättet.
”Det finns så många möjligheter att fånga valborgar med hjälp av snabbverkande tekniker som att slita upp en kombination av jigg och plast under hela året”, tillägger han. ”Ja, du kan ankra upp nära en stenhög med en bobberrigg och fånga fisk, men det finns många tillfällen då det är bättre för gösfiskare att fiska snabbare.”
Fiskare kan börja fiska efter småmunnar i mitten av maj, men endast med fångst och återlämning fram till slutet av månaden. ”Om jag var tvungen att välja ett enda bete för att fiska småmunnar på Mille Lacs”, säger Roach, ”skulle det vara ett tubbete, särskilt en Impulse® Fatty Tube. Den har precis rätt storlek och profil, och du kan rigga och fiska den på olika sätt. Den är väldigt mångsidig.”
Att kasta och hämta ett swimbait är ett annat sätt att gå till väga och tenderar att locka till sig de största fiskarna i ett område. ”Sätt en Paddle Minnow på en Slurp! Jig och rulla den långsamt längs botten av en grund stenhög”, säger han. ”Eller, om du är på djupare vatten, kasta den och låt den pendla mot botten. Börja rulla långsamt när den faller. Det är en enastående teknik för stora fiskar.”
Smallmouths älskar stenar, och Mille Lacs har ingen brist på denna typ av skydd. Hela den södra delen av sjön har en till synes oändlig rad av stenhögar och är ett naturligt mål för många sportfiskare. Men Roach uppmuntrar dig att utforska andra delar av sjön också. Vineland Bay och andra platser längs den västra stranden kan till exempel vara extremt produktiva. Men det kan många, många andra områden också. Investera tid i att studera kartan och utforska nya områden.
I juni tenderar gösaktiviteten att flytta från sekundära strukturer till Mille Lacs många muddringsflak och grusbankar i huvudsjön, där trolling med riggar med levande beten eller bottenbouncers och ”crawler sele” blir standardproceduren. I slutet av juli tenderar valborgarna att glida bort från flaten och barerna och förhålla sig mer till bassängerna under dagsljuset, för att sedan filtrera tillbaka närmare strukturerna på kvällen. Att fånga fisk vid middagstid innebär ofta att trollingfiske med stickbaits eller spinnerriggar på blykärnig lina efter suspenderade valborgar eller fisk som håller sig på djupet.
Samtidigt uppmanar Roach sportfiskarna att inte överge stenar och ogräslinjer helt och hållet. ”Det finns några riktigt bra gräslinjer på Mille Lacs där det fungerar att kasta en jigg hela sommaren”, säger han. ”Och om vinden har blåst över en stenhög i några dagar kan du försöka släppa trollingmotorn och arbeta längs kanten. Lägg en Paddle Minnow upp på högen, låt den falla ner till botten och ge den ett ryck. Låt den falla och riv igen – hela vägen till båten. Det är verkligen roligt och spännande, och du kan fånga många fiskar jämfört med fiske med levande beten.”
Detta gäller särskilt i augusti, när förhållandena är de rätta för att kräftorna ska börja röra på sig. ”Den här perioden är ofta förbisedd”, säger Roach, ”för när det är varmt tenderar folk att tänka på att gå djupare. Men nu kan man hitta valborgar på grunda stenhögar som äter kräftor, även under dagen i starkt solsken.”
Att kasta kräftimiterande crankbaits och dra ett tubbete över stenarna är beprövade metoder, men Roach föreslår också att man provar en 3-tums Impulse® Smelt Minnow på en 1/8-ounce Swivel-Head Jig. ”Jiggen i sig har mycket rörelse med sitt ledade huvud”, säger han, ”men när den kombineras med en mjuk plast står betet upprätt och ser väldigt mycket ut som en kräfta.”
Slutsommaren är också en tid för att leta efter smallies på djupa, isolerade strukturer, förklarar han. De typiska stenhögarna kommer fortfarande att ge resultat, men stenar i blockstorlek – singlar, par eller små grupper – är säkra på att hålla stora fiskar nu. Problemet är att du inte kommer att hitta dem på någon sjökarta och endast en blodsfrände kan – med betoning på kan – avslöja platsen för en sådan känd hotspot.
Om din ekolodssökning avslöjar en av dessa skatter, spara waypointen och behåll den för dig själv. Sedan rekommenderar Roach att du tar fram en Swivel-Head Jig och en 3-tums Smelt Minnow och arbetar runt stenblocket/stenblocken. Följ upp det med en Smelt Minnow på en drop-shot-rigg, med krokspetsen in mot hakan och ut genom näsan. ”Du behöver inte göra så mycket, det är bara att kasta den och hålla betet stilla”, säger han. Vattenrörelsen ger betet tillräckligt med rörelse för att locka till sig en smallies uppmärksamhet.
3. Saker och ting går runt när sensommaren övergår i höst, förklarar sportfiskaren. Vallejonen tenderar först att flytta tillbaka till sekundära brytlinjer där Roach återigen riktar in sig på dem med jiggar och mjuka plaster. Senare på hösten rekommenderar han att man återgår till en Fire-Ball® for Fire-Ball® Spin-jigg med en minnow.
”Släng den i kanterna av de gräslinjer som fortfarande finns kvar, eller tillbaka till de grunda stenhögarna”, säger han. ”Vallejon börjar verkligen dyka upp på dessa stenar för att äta i slutet av hösten. Kom bara ihåg att sakta presentera den. Fiska dem som du gjorde i början av våren.”
Kartor över sjöar med tillstånd av Navionics. För mer information, besök: Navionics.com
Vital statistik
Mille Lacs
Storlek: 128 226 acres
Max Djup: 42 fot
Ave Djup: 28,5 fot
Kustlinje: 92 miles
Förekommande arter: Vallejon, gula abborre, småmunnad abborre, storlom, muskulunge, nordlig gädda, svart krabba, blåmussla, solfisk, pumpa, stenabborre, svart bullhead, bowfin, bäckslända, bäckslända, tulpan, vit slickare, korthuvad rödhake, vanlig karp, olika älgört, skiner och darter.