Denna artikel är hämtad från aprilnumret 2011 av tidskriften Wired. Bli först med att läsa Wired:s artiklar i tryck innan de publiceras på nätet, och få tillgång till massor av ytterligare innehåll genom att prenumerera online.
Burundanga är en skrämmande drog. Enligt nyhetsrapporter från Ecuador var det sista en bilist kunde minnas, efter att ha vaknat upp utan bil och ägodelar, att han blev kontaktad av två kvinnor; i Venezuela kom en flicka till sjukhus för att upptäcka att hon hade blivit bortförd och utsatt för sexuella övergrepp; i Colombia blev kunder till en gatuförsäljare rånade efter att ha ätit hans spikade mat. Alla hade dopats med burundanga, ett extrakt av brugmansia-växten som innehåller höga halter av den psykoaktiva kemikalien scopolamin.
Problemets omfattning i Latinamerika är inte känd, men en nyligen genomförd undersökning av akutmottagningar på sjukhus i Bogotá i Colombia visade att cirka 70 procent av de patienter som drogs med burundanga också hade blivit rånade, och cirka tre procent hade blivit utsatta för sexuella övergrepp. ”De vanligaste symptomen är förvirring och minnesförlust”, säger Juliana Gomez, en colombiansk psykiater som behandlar offer för burundangaförgiftning. ”Det gör offren desorienterade och sövda så att de lätt kan bli rånade.” Medicinska bevis verifierar detta, men nyhetsrapporter anspelar på en annan, mer olycksbådande effekt: att drogen tar bort den fria viljan och effektivt förvandlar offren till påverkbara mänskliga marionetter. Även om neurovetenskapen inte har förstått den fria viljan helt och hållet, anses den fria viljan vara en mycket komplex neurologisk förmåga och en av de mest omhuldade mänskliga egenskaperna. Det är uppenbart att om en drog kan eliminera denna förmåga, så belyser den en stark sårbarhet i kärnan av vår art.
Medicinska vetenskapen har ännu inte fastställt om drogen påverkar vår autonomi, men det är känt att scopolamin påverkar minnet och gör människor mer passiva. Neurovetaren Renate Thienel från University of Newcastle i Australien har studerat dess effekter på problemlösnings- och minnesuppgifter under hjärnscanningar. Han konstaterar att ”scopolamin har en selektiv effekt på minnet, även om andra mentala funktioner, t.ex. planering och informationshantering, inte påverkas”. Detta tyder på att offren förblir kognitivt smidiga men oförmögna att behålla information.
Nyckeln verkar vara att scopolamin blockerar acetylkolin, en neurotransmittor som är viktig för minnet. Skanningar visar också att läkemedlet påverkar amygdala, ett hjärnområde som kontrollerar aggression och ångest. Detta skulle förklara scopolamins lugnande effekt. Det finns också bevis för att offren tenderar att vara förvirrade och passiva snarare än oförmögna att motstå kommandon. Men tills scopolamins roll i den fria viljans kemi har undersökts till fullo kan vi bara spekulera om att den kriminella underjorden omedvetet har snubblat över en av de största upptäckterna inom 2000-talets neurovetenskap.