Introduktion
Användningen av gruvdrift för att underminera fiendens försvar har funnits sedan antiken, eftersom gruvdrift länge varit en viktig del av belägringen. Trots detta faktum har gruvdrift och gruvkrigföring blivit synonymt med erfarenheterna och landskapet på västfronten. Under kriget blev gruvdrift en viktig del av skyttegravskriget och båda sidor ägnade enorm energi åt att bygga tunnlar och gruvor samt att motverka fiendens gruvdrift. Gruvdrift krävde ett stort antal män och enorma mängder sprängämnen, men den gav möjlighet att underminera och förstöra viktiga delar av fiendens linje och på så sätt göra det möjligt för männen på ytan att angripa framgångsrikt. Användningen av gruvbrytning verkade erbjuda en lösning på de värsta problemen med skyttegravskrig och slitningskrig. Minornas krigföring var mest känd under striderna vid Somme 1916, Messines Ridge 1917 och vid Vauquois (nära Verdun) där tunnlar, minor och motminor grävdes under en stor del av kriget. Med återgången till en mer mobil krigföring 1918 minskade behovet av minkrigföring på motsvarande sätt.
Syftet med minkrigföring
Den relativt snabba etableringen av skyttegravslinjer från den belgiska kusten till den schweiziska gränsen och de enorma svårigheterna att bryta igenom dem innebar att arméerna sökte efter alternativa metoder för att göra det. Mycket snabbt började soldater på båda sidor behandla dikessystem som de skulle behandla en fientlig fästning och de började genomföra belägringsoperationer. Precis som när man rasar en mur i ett medeltida slott var syftet med mineringen att låta soldaterna korsa, om än under jord, det ingenmansland som skiljde sidorna åt och förstöra viktiga fiendepositioner för att underlätta en framryckning på ytan. Dessutom orsakade chocken från sådana enorma oväntade explosioner enorm rädsla och stress hos de soldater som inte dödades av sprängningarna och bidrog till deras demoralisering. Explosionerna orsakade dock också ibland sådana skador att landskapet blev ännu svårare än normalt att korsa, vilket fördröjde ett angrepp och förhindrade dess exploatering och motverkade minans huvudsyfte.
Gruvarbetarna
Med tanke på de krav som ställs på underjordiska strider och tunneldrivning var detta ett arbete för specialister och det fanns få soldater som var utbildade i tekniker för gruvkrigföring 1914. Tyskarna hade dock bildat några enheter med belägringsingenjörer före kriget eftersom de hade räknat med att de skulle behövas för att angripa de franska och belgiska fästningarna som en del av Schlieffenplanen. Tyskarna var alltså ledande i början av kriget, även om alla de viktigaste aktörerna i slutet av kriget hade skapat enheter för minkrigföring och tunneldrivning. Ofta rekryterades män från de olika ländernas gruv-, byggnads- eller ingenjörsindustrier i fredstid, eftersom sådana män vanligtvis hade många av de färdigheter och mycket av den kunskap som krävdes för att bygga underjordiska gruvor. Gruvdrift krävde specialister, främst på grund av att arbetet var farligt, ofta tekniskt, extremt fysiskt och ofta utfördes i nästan mörker. Dessutom innebar de trånga utrymmen som männen var tvungna att arbeta i att få var mentalt kapabla att arbeta som gruvarbetare. Därför skapades de specialiserade gruvförbanden som nämns ovan. Dessa specialistenheter skickades vanligtvis ut till områden vid fronten för att förbereda gruvor för större offensiva operationer eller för att motarbeta fiendens gruvverksamhet.
Somme, Messines Ridge och Vauquois
Den första dagen av slaget vid Somme 1916, slaget vid Messines 1917 och striderna kring Vauquois utgör några av de mest kända exemplen på gruvoperationer. Alla dessa innebar att man använde sig av tunneldrivning för att placera stora mängder högexplosiva ämnen under kritiska platser. De brittiska gruvorna som användes den 1 juli 1916 var de största människoskapade explosionerna i historien fram till dess (britterna filmade gruvexplosionen vid Hawthorn Ridge), men de brittiska gruvorna under Messines Ridge överträffade till och med dessa. De brittiska gruvorna vid Messines Ridge förblir tillsammans en av historiens största icke-nukleära explosioner. Vauquois är mer känt för att det var en av de mest minerade och tunnelerade platserna under kriget. Faktum är att de två sidorna detonerade över 500 minor och lämnade ett kraterlandskap i vad som hade varit ett kuperat område med en by.
Slutsats
Mineringen var en viktig del av skyttegravskriget och slitkriget eftersom den underlättade förstörelsen av fiendens nyckelpositioner i det statiska kriget. På grund av den långa tid det tog att anlägga minor och de enorma ansträngningar som krävdes för att göra det minskade dock användningen av gruvbrytning när arméerna blev mer rörliga 1918.
Nicholas Murray, U.S. Naval War College
Sektionsredaktör: Emmanuelle Cronier