Minecraft Education passar perfekt för denna surrealistiska skolstart

När pandemin slog till i våras var det många lärare som använde Minecraft när de letade efter verktyg för att få fjärrundervisning att fungera. Tidigare i år lade Microsoft till en utbildningssektion på Minecrafts marknadsplats, och sedan mars har 63 miljoner delar av innehållet laddats ner.

Men Minecraft: Education Edition inte är nytt, gör dess digitala natur det till ett nästan idealiskt verktyg för denna märkliga tid. Det möjliggör flerspelaraktiviteter, är tillgängligt på ett stort antal enheter och – kanske viktigast av allt – är något som barn redan tycker om att göra. ”Vi hade redan många av funktionerna i spelet, så vi var väl lämpade från början”, säger Deirdre Quarnstrom, GM för Minecraft Atlas-divisionen, som fokuserar på bredare initiativ som utbildning.

Den pedagogiska delen av Minecraft lanserades officiellt 2016, även om spelet användes i skolor i flera år dessförinnan, tack vare gräsrotsinsatser från olika lärare som sträcker sig nästan tio år tillbaka. (Quarnstrom säger att detta var en del av lockelsen när Microsoft förvärvade Minecraft-studion Mojang 2014. ”Vi såg verkligen potentialen att göra det till något mycket, mycket större”). Med Education Edition skapade Microsoft en mer formell struktur, med färdiga lektioner som täcker allt från kemi och kodning till att ge eleverna möjlighet att utforska den internationella rymdstationen. Du kan till och med spela det gamla klassrumsobjektet The Oregon Trail.

Det finns gott om spel som utformats uttryckligen för utbildning, liksom populära spel som anpassats för klassrummet. Men en del av det som har gjort Minecraft så framgångsrikt är dess kombination av allestädes närvarande popularitet och en flexibel natur. Det är ett spel där du kan göra allt från att bygga ett bibliotek som rymmer censurerad journalistik till att delta i en virtuell rockkonsert.

Minecraft skiljer sig också från andra pedagogiska spel, som ofta är rigida och, ja, tråkiga. Det är faktiskt underhållande. Det gäller oavsett om du leker med vännerna i överlevnadsläget eller gör kodningslektioner i klassen. ”Vi började med utgångspunkten att Minecraft är ett spel som används i undervisningen och inte ett undervisningsspel”, säger Quarnstrom. ”Och det var något som var väldigt viktigt. Vi har sett utbildningsspel som helt enkelt inte är roliga, inte engagerande, som kommer och går. Vi ville försäkra oss om att vi skyddade det som gjorde Minecraft så uppslukande och engagerande i inlärningsmiljön. När vi har introducerat nya funktioner har det verkligen hjälpt oss att vägleda våra beslut.”

Allt detta kombinerades till en perfekt storm när skolorna tvingades övergå till fjärrundervisning i år. Minecraft var något som många barn redan förstod, det möjliggjorde interaktion i realtid mellan elever och lärare, och Microsoft hade under flera år dessförinnan byggt upp ett ganska robust bibliotek med lektionsplaner som omfattade vetenskap, skrivande, historia, matematik, datavetenskap och konst. Den pedagogiska versionen av Minecraft är funktionellt identisk med grundspelet; det ser ut och styrs på samma sätt och man kan fortfarande spela i grupper och bygga saker. Men medan Minecraft vanligtvis handlar om fritt skapande eller överlevnad är den pedagogiska versionen något mer riktad.

I en lektion ombeds eleverna att utforska en bikupa, där de lär sig om bisklasser genom att hjälpa arbetsbin och mata larver. I en annan får de tid att utforska ett skeppsvrak på havets botten och ombeds sedan att skriva en berättelse om hur skeppet hamnade där. Det finns också byggutmaningar där lagen måste samarbeta för att återskapa saker som en Marsrover, ett korallrev eller ett mänskligt öga. I de flesta fall finns det inslag före och efter: barnen läser eller tittar på videor om ett visst ämne som en grundkurs, tillbringar lite tid i Minecraft-lektionen (antingen enskilt eller i grupp) och följer sedan upp det med en diskussion eller en skriftlig uppgift.

Trots tillströmningen av nya användare säger Quarnstrom att Microsoft inte har gjort så många ändringar i själva spelet. Istället lade företaget mer fokus på hur det interagerar med gemenskapen. ”Det skifte vi gjorde var hur vi paketerade saker och ting, och hur vi tog in pedagoger och kommunicerade med dem”, säger Quarnstrom. Det innebar att vi satte ihop nya kit för fjärrundervisning för lärare och ytterligare resurser för föräldrar för att hjälpa barnen att komma igång när de är hemma. Spelets webbplats ger också intresserade pedagoger möjlighet att komma i kontakt med varandra för att utbyta idéer och tips.

En del av dessa initiativ var redan på gång men påskyndades på grund av pandemin. Det kanske mest betydelsefulla är det nyligen offentliggjorda tillkännagivandet att Minecraft: Education Edition nu stöder Chromebooks. Spelet finns redan tillgängligt på PC, Mac och iPad, men Chromebooks används i stor utsträckning i skolor och är, vilket är avgörande, relativt billigt. Övergången till distansundervisning har också gett upphov till frågor om rättvisa, eftersom alla elever inte har tillgång till samma verktyg eller föräldrars vägledning när de är hemma. Minecraft är fortfarande inte perfekt i detta avseende – du behöver fortfarande en bärbar dator eller surfplatta och en anständig internetuppkoppling – men det blir bättre och bättre. ”Att bredda vilka enheter vi är tillgängliga på kommer att bidra till att lösa en del av dessa problem med jämlikhet”, säger Quarnstrom.

Minecraft används på olika sätt beroende på elevernas ålder. Det finns lektionsplaner för konst för barn så unga som sex år, medan kurser på gymnasienivå i allmänhet är inriktade på STEM-ämnena. Samtidigt verkar högskolestudenter vara mer inriktade på den sociala aspekten av Minecraft och använder grundspelet för att återskapa sina campus. Men i vilket fall som helst erbjuder det något unikt. När lärare kämpar med att hålla eleverna engagerade samtidigt som de lär sig på distans, finns här en chans att möta barnen där de redan befinner sig.

”Det finns många frågor och en hel del osäkerhet”, säger Quarnstrom. ”Min förhoppning är att ett verktyg som Minecraft, som är anpassningsbart, kommer att bidra till en viss stabilitet.”