(När) Är du neurotisk?

Till trots att termen ”neurotisk” på senare tid har fallit i glömska användes den av psykiatriker under större delen av 1900-talet för att beskriva en bred kategori av tillstånd som var förknippade med dåligt fungerande, ångest och depression, men som tydligt skiljdes från ”psykotisk”. I motsats till individer i den senare kategorin behöll neurotiker kontakten med verkligheten och var sällan engagerade i mycket avvikande, socialt oacceptabla beteenden. Ett faktum värt att notera är att termen ”borderline”, borderline personlighetsstörning, har sitt ursprung i det begreppsliga utrymmet mellan neurotisk och psykotisk. Ursprungligen var borderline-individer de som i allmänhet upprätthöll kontakten med verkligheten, men som under tvång uppvisade extrem flyktighet och primitiva försvarsmekanismer och som inte var bra kandidater för psykoanalys.

För en mängd skäl hoppas jag att begreppet gör comeback, och jag beskriver här de olika sätt på vilka begreppet fortfarande används och hur det kan vara till hjälp när det gäller att sätta ramarna för mänskliga problem och mänskligt lidande. Det viktigaste att särskilja när man använder termen ”neurotisk” är att veta om det handlar om personlighetsdrag eller karaktärsanpassningar. Personlighetsdrag är långvariga mönster av tankar, känslor och handlingar som tenderar att stabiliseras i vuxen ålder och förbli relativt fasta. Det finns fem breda egenskapsområden, varav ett kallas neuroticism, och det motsvarar i allmänhet känsligheten hos systemet för negativ affekt, där en person med hög neuroticism är en person som är orolig, lätt upprörd, ofta nedstämd eller irriterad och uppvisar hög känslomässig reaktivitet vid stress.

Där egenskaper är breda beskrivningar av tendenser är karaktärsanpassningar de mer situationsspecifika sätten på vilka människor anpassar sig till miljön. Här hänvisar termen neurotisk till missanpassade copingstrategier som drivs av rädsla eller ångest – som kan vara medveten eller omedveten – framkallad av en viss typ av situation. Med missanpassat menas att reaktionen i slutändan förflyttar individen bort från sina långsiktiga mål och behov.

Tänk på det här fallet: Susan hade precis börjat träffa Brian och hon rapporterade att på deras tredje dejt skulle Brian dyka upp klockan sju. Klockan 19.10 ringde Susan upprörd till Brian på hans mobil och frågade honom med en något panikartad röst: ”Var är du? Kommer du eller inte?” Här drev Susans oroliga behov henne till att sträcka ut handen för att få kontakt och försäkran. Reaktionen var dock ”neurotisk” eftersom den troliga konsekvensen var att hennes agerande förmodligen motverkade hennes långsiktiga mål. Även om Brians svar ”Jag kommer strax” lindrade Susans kortsiktiga ångest, är det också troligt att Brian på någon nivå kommer att registrera Susan som beroende och behövande, vilket kommer att öka sannolikheten för att han faktiskt kommer att undvika henne i framtiden – vilket naturligtvis är precis vad Susan fruktar.

Viktigt att förstå innebörden av ”neurotisk” i termer av karaktärsanpassningar är att vi alla är neurotiska någon gång, även om vi kanske ligger lågt i egenskap av neuroticism. Faktum är att en stor del av mitt arbete i psykoterapi går ut på att hjälpa människor att bli medvetna om, acceptera och förändra sina neurotiska strategier. I enlighet med mitt tidigare inlägg om självkännedom är det viktigt att vi alla förstår vår neurotiska osäkerhet och de strategier vi använder för att hantera den. Jag letar vanligtvis efter sådana neurotiska mönster inom fem olika anpassningsområden:

1. vanor
2. emotioner
3. relationer
4. försvar
5. trosuppfattningar (verbala kognitioner)

Neurotiska vanor är automatiska eller ritualiserade mönster av öppet beteende som människor ägnar sig åt för att lindra oro och ge en känsla av välbekant säkerhet. Problemet: Utförda på lång sikt är de vanemässiga mönstren missanpassade. Ett klassiskt exempel är den ängsliga drickaren. Stressad hela dagen, full av prestationsångest och relationsångest, blir alkoholen ett kortsiktigt, medicinerande balsam. Tyvärr medför det med tiden stora kostnader (baksmälla, viktökning, hälsoproblem osv.). Binging och purging, rituell beställning eller städning, nagelbitning eller trichotillomani (hårdragning) är alla vanliga exempel på neurotiska, missanpassade vanor.

Neurotiska känslomönster finns i två grundläggande varianter, överreglerade (undertryckta och inte uttryckta) och underreglerade (överkänsliga och överuttryckta). Känslotillstånd i sig är nästan aldrig dåliga. Känslotillstånd kan dock bli hyperaktiva (eller kroniskt tillgängliga). De kan utlösas vid minsta stimuli och kan då dominera individens tankesätt. Individer med depressiva eller ångestfyllda störningar är i allmänhet underreglerade i dessa känslotillstånd och behöver hjälp med att hålla dem i schack.

Ofta är dock problemet inte att en individ känner för mycket, utan att han eller hon är avskärmad från vissa eller alla sina känslor. Några vanliga exempel är den ”alltid snälla” personen som ”aldrig” känner sig arg, konkurrenten som attackerar andra i stället för att känna skam, den känslolösa distanserade personen som inte kan känna någonting alls. Dessa personer har vanligtvis en form av ”affektfobi”, som är missanpassad eftersom den blockerar dem från viktiga aspekter av deras mänskliga erfarenhet.

Relationer styrs i grunden av behov av relationellt värde, som navigeras på dimensionerna makt, kärlek och frihet. Neurotiska relationsmönster uppstår när människor antar rigida stilar eller uttrycker extrema interpersonella reaktioner som svar på rädsla för att deras behov av relationsvärde inte kommer att uppfyllas. Susans behov av relationsvärde fick henne att reagera på ett missanpassat sätt. Personer som gömmer sig i sina lägenheter på grund av social ångest, personer som letar efter tecken på svek och personer som pendlar mellan att vara behövande och rädda för kontroll har alla neurotiska relationsmönster, eftersom de alla försöker hantera sina behov av relationsvärde, men gör det på ett sätt som i slutändan ger upphov till intensiva konflikter eller stöter bort andra, vilket gör att dessa behov i grund och botten inte uppfylls.

Vårt försvar är det sätt på vilket vi hanterar spänningen mellan motstridiga mål och filtrerar bort saker från vårt fulla medvetande. Försvarssystemet försöker skapa harmoni mellan de olika andra anpassningssystemen, men gör det ibland till betydande kostnader. Två mycket vanliga försvarssystem är repression och rationalisering. Repression är när material blockeras utanför det självmedvetna erkännandet. Rationalisering är när vi hittar på skäl som döljer våra verkliga behov eller känslor. Forskning om kognitiv dissonans erbjuder några övertygande exempel, och jag rekommenderar boken Mistakes Were Made But Not by Me för en utmärkt analys av egots försvarsprocesser via rationalisering och hur sådana processer leder till missanpassade mönster.

Finally, our verbal beliefs are networked into systems of justification that provide us with theories about ourselves in the world. Kognitiv psykoterapi blev utbredd eftersom den hjälpte individer att inse att roten till mycket lidande var missanpassade tolkningar eller uppfattningar om hur världen borde vara. Många människor har till exempel centrala uppfattningar om att de är ineffektiva eller oälskade, och i sårbara perioder tolkar de motgångar som att de bekräftar sådana uppfattningar.

Andra personer har rigida eller extrema uppfattningar om hur världen måste vara för att de ska fungera (uppfattningen att alla måste tycka om dem eller att de måste vara perfekta hela tiden). Andra gör katastrofala tolkningar av mindre händelser. Problemet är att dessa övertygelser legitimerar handlingar, känslotillstånd eller uppfattningar om sig själv eller andra som leder till en mängd missanpassade mönster. Kognitiv psykoterapi är effektiv eftersom den lär människor att fånga upp, kontrollera och ändra missanpassade uppfattningar till mer anpassningsbara berättelser.

Oavsett om vi har höga eller låga värden för neuroticism är det oundvikligt att vi under vår utveckling kommer att utveckla åtminstone vissa neurotiska reaktioner för att hantera vår osäkerhet. Jag biter till exempel på naglarna när jag är stressad, vänder ibland en kall axel till när jag är i behov av kontakt eller intimitet, eller rationaliserar mina misslyckanden för att skydda min känsla av stolthet. Fundera över vilka situationer som får dig att känna dig osäker och se sedan över dina mönster av vanor, känslor, relationsprocesser, försvar och rättfärdiganden och reflektera över var neurotiska mönster kan finnas hos dig.

Och om du känner dig tillräckligt öppen och säker kan du fråga någon som du litar på när och hur de tror att du är neurotisk. När allt kommer omkring är själva karaktären hos neurotiska processer sådan att vi med stor sannolikhet kommer att vara blinda för dem.