Av Jessica Hamzelou
Vill du ha en… eller tre? (Bild: Christoph Eberle/Plainpicture)
Det är en fråga som många människor kommer att ställa sig någon gång i livet: När ska jag bilda familj? Om du vet hur många barn du vill ha och om du kan tänka dig eller har råd med IVF kan en datormodell föreslå när du bör börja försöka få ditt första barn.
Är du nöjd med bara ett barn? Modellen rekommenderar att du börjar vid 32 års ålder för att ha 90 procents chans att förverkliga din dröm utan IVF. En barnkull på tre skulle innebära att man måste börja vid 23 års ålder för att ha samma chans att lyckas. Om du väntar till 35 år är oddsen 50:50 (se ”När ska du börja”).
Reklam
Förslagen är baserade på medelvärden hämtade från en mängd data så ger ingen personlig förutsägelse. Och naturligtvis är saker och ting inte så här enkla i verkligheten – om bara familjestorlek och känslor om IVF var de enda faktorerna att ta hänsyn till när man planerar en familj. Men tanken bakom modellen är att hjälpa människor att fatta ett beslut genom att sammanfatta all information som finns där ute i ett lättillgängligt format.
”Vi har försökt att fylla en saknad länk i beslutsprocessen”, säger Dik Habbema vid Erasmusuniversitetet i Rotterdam, Nederländerna, en av skaparna av modellen. ”Min son är 35 år och många av hans vänner har problem med att bestämma sig för när de ska skaffa barn eftersom det finns så många saker de vill göra.”
Det är ett scenario som är bekant för många; åldern för när människor skaffar sitt första barn har ökat under de senaste 40 åren. Den genomsnittliga åldern för kvinnor som får sitt första barn är till exempel 28 år i Storbritannien och har nått 30 år i Italien, Spanien och Schweiz. I USA har födelsetalet för kvinnor i 20-årsåldern nått en rekordlåg nivå, medan siffrorna för kvinnor över 35 år har ökat under de senaste decennierna.
Beslutet är mer brådskande för kvinnor tack vare deras begränsade tillgång på ägg, som stadigt sjunker i kvantitet och kvalitet med åldern. Kvinnors fertilitet tros börja minska vid 30 års ålder, med en mer betydande minskning efter 35 års ålder.
Män tros ha mer tid. ”Vi vet att det finns ålderseffekter hos män, men de börjar inte slå igenom ordentligt förrän en man är långt upp i fyrtioårsåldern”, säger Allan Pacey, professor i andrologi vid University of Sheffield i Storbritannien.
”Om du är lugn med att ha tre barn kan du vänta tills du är 35 år, men du måste börja tidigt för att vara säker.”
Den nya modellen innehåller data från studier som utvärderar hur fertiliteten naturligt sjunker med åldern. Teamet tog information om naturlig fertilitet från befolkningsdata som samlats in under 300 år fram till 1970-talet och som innehåller uppgifter om 58 000 kvinnor. Även om sådan information har kritiserats för att vara föråldrad, utgör den den bästa insikten om fertilitet från en befolkning som inte regelbundet använde preventivmedel, säger Habbema.
”Vi behöver data från befolkningar där par försöker få så många barn som möjligt, och dessa befolkningar är sällsynta”, säger han. Siffror som tagits för hundratals år sedan stämmer överens med de som tagits på senare tid, tillägger han.
Överraskande resultat
Modellen innehåller också information om framgångsfrekvenser för IVF för kvinnor i olika åldrar, baserat på siffror från 2013 från Nederländerna (Human Reproduction, doi.org/6ck).
En sak som modellen dock inte tar hänsyn till är åldern på den blivande fadern. Även om äldre män är kända för att vara mer benägna att överföra genetiska mutationer som ökar barnets risk för tillstånd som schizofreni, verkar åldern inte påverka ett pars fertilitet i hög grad förrän fadern är i slutet av 40-årsåldern. ”Våra resultat gäller i allmänhet för par där mannen inte är mer än 10 år äldre än kvinnan”, säger Habbema. Pacey håller med om att detta är rimligt och säger att modellen är ”så bra som den kan vara”.
Modellen är baserad på medelvärden så den kommer inte att gälla för varje kvinna på individuell basis eftersom det finns en stor variation, men den skulle kunna vara till stor hjälp, säger David Keefe vid New York University Langone Medical Center. ”Den tydliggör viss statistik som många människor inte förstår”, säger han.
En del av resultaten kan komma som en överraskning. Till exempel förblir graviditet ett alternativ för kvinnor i 40-årsåldern – med en chans att bli gravid på cirka 50 procent. I andra änden av spektrumet kan den tidiga ålder vid vilken modellen föreslår att man bör börja skaffa barn om man vill ha en 90-procentig chans att få tre barn – 23 år – bli en chock för en generation som väntar till slutet av tjugoårsåldern och början av trettioårsåldern innan de ens överväger att skaffa barn.
När man tänker efter är siffran dock vettig, säger Pacey. ”Man måste ta hänsyn till att människor inte nödvändigtvis får barn i snabb följd”, säger han. ”Vad det betyder är att om du är avslappnad när det gäller att skaffa tre barn kan du vänta tills du är 35 år, men du måste börja tidigt för att vara säker.”
”Generellt sett är unga människor mycket optimistiska när det gäller sin reproduktiva potential”, säger Ulla Waldenström vid Karolinska institutet i Stockholm, Sverige. ”De har också en stor tilltro till reproduktionsteknik – det finns en stark tro på att om man inte kan bli gravid på naturlig väg finns det alltid IVF, även om det inte är någon garanti.”
”Det finns en stark tro på att om man inte kan bli gravid på naturlig väg finns det IVF – men det är ingen garanti”
Enligt modellen höjer IVF bara den övre åldern för att bilda en familj av alla storlekar med några år. ”IVF har en begränsad inverkan och det kan förvåna folk, säger Habbema.
Habbema medger att andra faktorer kommer att påverka potentiella föräldrars beslut, t.ex. deras karriär- och relationsstabilitet och de tillgängliga barnomsorgsresurserna. ”Det är inte lätt att ge rekommendationer”, säger han. ”Jag hoppas att modellen kommer att bidra till att göra besluten enklare.”
Kvinnor i 30-årsåldern som vill ha barn behöver inte oroa sig ännu, säger Keefe. ”En del kanske tänker: ”Herregud, jag måste börja”, men för många kvinnor är det inte sant”, säger han. ”För kvinnor som befinner sig i åldersgränserna kan detta hjälpa till att ge dem en knuff åt det ena eller andra hållet, men vi vill inte tvinga människor att ändra sina liv.”
Pacey anser att tabellen bör spridas i stor skala. ”Tabellen borde fotokopieras och sättas upp på klinikens vägg”, säger han. ”Vi borde också rikta detta till sjätteklassare och universitetsstudenter, så att de är medvetna om hur de kan planera sitt liv.” Det bästa sättet att informera både unga män och kvinnor, utan att pressa eller skrämma dem, kan vara att integrera fertilitetsmedvetenhet i de lektioner om preventivmedel som rutinmässigt ges i skolorna.
Sådana utbildningsprogram har lanserats i Sverige, säger Waldenström, och British Fertility Society planerar att genomföra ett liknande program i Storbritannien.
”Vi har ingen tidsmaskin som vi kan stoppa in folk i… det är bara en trubbig verklighet”, säger Pacey. ”Alla tror att de kan vänta – det här visar att det inte går.”
Leader: ”IVF kan vara både en välsignelse och en förbannelse”
Expertens åsikt: Vi måste få rätt budskap
Adam Balen, ordförande för British Fertility Society
Den information som samlas in i fertilitetsmodellen är oerhört viktig att ha där ute. Det har varit mycket publicitet på senare tid om att fertiliteten minskar med åldern – inte allt är välinformerat. Detta är ett så känslomässigt laddat ämne med så grundläggande konsekvenser att vi måste få rätt budskap.
I juni föreslog till exempel en forskare att kvinnor som inte har bildat familj vid 35 års ålder bör frysa sina ägg. Men detta är ingen garanti för en familj – ägg fryses inte alltid bra, och man måste frysa ganska många för att få en pålitlig försäkring.
Det har också föreslagits att alla män ska frysa sin sperma vid 18 års ålder. Det är ännu mer löjligt, för även om mäns fertilitet sjunker med åldern, börjar effekterna inte märkas förrän i slutet av fyrtioårsåldern.
Unga människor i dag förväntar sig att ha fullständig kontroll över sitt liv. Budskapen om oönskade graviditeter är tydliga – du kan kontrollera det med preventivmedel. Men när det gäller att bli gravid är saker och ting mindre tydliga. För de flesta är det inte så enkelt som att ta bort p-piller.
Det är vår plikt att utbilda människor om att fertiliteten minskar med åldern. Det finns också skäl att erbjuda fertilitetskontroller till par. För närvarande är sådana tester inte allmänt tillgängliga för friska människor, men jag ser inte varför de inte skulle vara det.
Par behöver stöd så att de kan bilda familj tidigt. Kvinnor som får barn i 20-årsåldern har större sannolikhet att uppnå önskad familjestorlek, men kan också förvänta sig lägre inkomster under hela livet än kvinnor som får barn senare. Vi måste se till att kvinnor inte missgynnas i arbetslivet och reda ut bristen på barnomsorg så att vi kan göra det möjligt för unga par att etablera karriär och familj samtidigt.
Som berättat för Jessica Hamzelou
Denna artikel publicerades i tryckt form under rubriken ”The fertility calculator”
Mer om dessa ämnen:
- ålder