Dragoner som de som skildras i ”Harry Potter” eller ”The Hobbit” är helt och hållet påhittade. Men är drakar verkliga? Det finns inga flygande reptiler som andas eld. Däremot finns det en verklig varelse som kallas drake, och det är komodovaranen. Den är på vissa sätt lika imponerande som sin mytologiska namne.
Vad är komodovaranen?
Komodovaranen (Varanus komodoensis) är världens största ödla; en stor hane kan sträcka sig upp till tre meter lång från nos till svans och väga omkring 330 pund. En komodovaran kan leva upp till trettio år. Förutom sin storlek är komodovaraner också kända för sina platta huvuden, tjocka långa svansar. De har en tålig hud som är förstärkt med osteodermer eller benplattor, och de kan finnas i en mängd olika färger, bland annat grått, grönt, blått och orange.
Komodovodovaraner tros ha funnits i miljontals år, och de återfinns främst på fem öar utanför Indonesiens sydöstra kust. Dessa öar är Flores, Gili Dasami, Gili Montang, Rinca och Komodo. Komodovaraner gillar extrem värme; deras hem på öarna har en genomsnittlig temperatur på 95 grader Fahrenheit (35 grader Celsius). De har också hålor som hjälper dem att hålla sig varma på natten och svala på dagen.
Komodovaraner är förvånansvärt snabba och kan kortvarigt springa upp till 20 km/tim, men de är vanligtvis rovdjur i bakhåll. Som sådana väntar de i gömställen i timmar tills ett bytesdjur kommer inom räckhåll.
Komodovaranen är det mest apatiska rovdjuret i sitt område. Den kan livnära sig på ormar, fåglar och stora däggdjur som hjortar, grisar och enstaka människor. De kan attackera sina byten med sina kraftfulla klor och tänder, och de har även ett giftigt bett. Komodovarans mun innehåller körtlar som producerar ett potent gift som kan orsaka chock, försämra koagulationen och öka blödningen. I stället för att riskera skador genom att kuva ett kämpande offer väntar komodovaranen ofta bara på att giftet ska verka. De använder sedan sitt starka luktsinne för att spåra det döda djuret och äta upp det. En komodovaran kan äta upp till 80 procent av sin kroppsvikt under en enda måltid.
Komodovaraner kan föröka sig både sexuellt och asexuellt. Komodovaranhonor kan utöva parthenogenes där de lägger livskraftiga ägg som inte har befruktats av en hane. En drakhona kan lägga upp till 30 ägg.
Då vuxna komodovaraner äter sina egna ungar kommer de fotlånga ungarna att slingra sig upp i närmaste träd när de kläcks. De kommer att leva i träden tills de är fyra år gamla och har vuxit till fyra fot långa.
Om användningsområden för drakblod
I böckerna om ”Harry Potter” har trollkarlen Albus Dumbledore en del av sin berömmelse att tacka för sin forskning om dussintals användningsområden för drakblod. I den verkliga världen har forskare undersökt möjligheten att använda Komodovarans blod för att behandla bakterieinfektioner som är resistenta mot antibiotika. Forskarna har hittills identifierat 12 bakterier som är resistenta mot alla antibiotika. Eftersom utvecklingen av nya antibiotika har avtagit är forskarna oroliga för att läkarna kommer att få slut på sätt att behandla bakterieinfektioner.
Dr Barney Bishop, forskare vid George Mason University i Virginia, visste att komodovarans saliv innehöll över 80 bakteriestammar – inklusive några som kan orsaka blodförgiftning eller blodförgiftning. Det faktum att ödlorna inte led någon skada av bakterierna tyder på att de hade ett starkt immunförsvar. Dr Bishop beslutade därför att de enorma ödlorna skulle kunna vara en bra källa till antimikrobiella peptider. Efter att ha konstruerat speciella partiklar för att extrahera peptiderna överlämnade han arbetet till sin kollega dr Monique Van Hoek.
När dr Hoek fick peptiderna använde hon sig av en komplicerad gating-process för att avgöra vilka peptider som var de mest lovande och värda att forska vidare på. Hon använde peptiderna för att behandla möss med infekterade sår för att testa peptidernas förmåga att döda bakterierna Pseudomonas och Staphylococcus samt deras förmåga att hindra bakterierna från att bilda kolonier, så kallade biofilmer, som hindrar antibiotika från att verka.
Endast en peptid klarade testerna, och hon använde den som grund för en syntetisk peptid som kallades DRGN-1, till ära av dess stamfader, komodovaranen. Testerna visar att DRGN-1 kan hjälpa till att läka sår genom att både döda bakterier och få hudceller att vandra till såret för att stänga det.
Resultaten av studien publicerades i ”npj: Biofilms and Microbiomes”. Dr Hoek och hennes team rekommenderade att DRGN-1 studeras vidare och eventuellt utvecklas till en behandling av infekterade sår.