Det råder nu enighet om att narcissister döljer, både för sig själva och för andra, brister i sin självbild. Och de överkompenserar vanligen för sin underliggande känsla av underlägsenhet genom att för världen visa upp en kalkylerad manipulativitet som alltför lätt kan lura sin omgivning, förledd att tro på det som narcissisten säger till dem, eller visar dem som representerande den väsentliga sanningen om sitt väsen.
Om narcissistens överdrivna självförtroende är falskt, om allt är en mask för att dölja oroväckande självbekymmer som de troligen har drabbats av sedan barndomen, är det ändå centralt för deras försvarssystem. Och deras olika försvarsmekanismer är massiva och definierar på många sätt hela deras personlighet. Men omständigheten att deras egon pumpas upp på konstgjord väg avslöjas av hur rasande de blir inför kritik.
I själva verket kan allt som hotar deras behov av att känna sig överlägsna leda till att de våldsamt projicerar på andra det som de, legitimt nog, har blivit anklagade för. Även ett välmenande förslag kan provocera dem och bli skarpt avvisat eftersom de uppfattar det som att den andra personen anser att de inte tycker att de har gjort något tillräckligt bra.
Anledningen till att narcissister så småningom uttömmer sitt stödsystem är att med tiden kan de som de utsatt inte annat än att inse att de har blivit utnyttjade. För narcissistens relation med dem har hela tiden styrts av egenintresse, utan att deras offer har känt något genuint intresse för dem. Om narcissisten har härskat över dem beror det på att narcissister alltid är på jakt efter det som i litteraturen kallas ”narcissistisk försörjning”, vilket syftar på personer som tyst har gått med på att tjäna dem och som de säkert kan känna sig bättre än.
Det som gör att narcissister överkompenserar – vs. kompenserar – för sin kroniska oro och osäkerhet är att de innerst inne tror att för att vara okej måste de vara mer än okej. Och även ses av andra på detta sätt också. Vilket förklarar varför de så ofta ljuger om sig själva genom att skryta om saker som de vanligtvis inte har åstadkommit, men som de kanske har spelat en mindre roll i att hjälpa någon annan att uppnå.
Märkligt nog har vissa narcissister, om de råkar vara särskilt begåvade eller begåvade och innerligt drivna att bevisa sig själva, gjort stora bidrag till konst, vetenskap och kultur i allmänhet. Så vi vill verkligen inte att alla ska försvinna. När allt kommer omkring skulle vi verkligen sakna våra Picasso, Beethovens, George Gershwins, Thomas Wolfes och så vidare.
En narcissists storslagna skryt – omedvetet utformad för att stärka deras falska, självsmickrande identitet och för att hålla den underliggande osäkerheten tryggt vaggad inombords – kan, som Prestin Ni påpekar här, ha att göra med deras ”fysiska attraktivitet, materiella (trofé-)ägodelar, sociala popularitet, spännande livsstil, prestationer som ger meriter, högstatusföreningar eller andra avundsvärda attribut”. Den är inte stärkt genom att bekräfta andra på ett positivt sätt utan genom att sätta ner andra.”
Allt detta innebär att en narcissists offer regelbundet nedvärderas av dem och betalar ett högt pris för sin ovetande inblandning i en sådan osammanhängande individ. Men det är vad det kostar att, om än omedvetet, acceptera den enmansroll som de har delegerats till som narcissistisk försörjning.
Vad som är särskilt slående här är att de, i stort sett utan någon form av utvecklat samvete själva, förlitar sig på sitt offers samvete för att få vad de vill ha av dem. Genom att på ett listigt sätt framkalla skuldkänslor hos sina intet ont anande offer kan de emotionellt muta dem för att ”vinna tjänster, eftergifter, uppoffringar och/eller åtaganden”.
Så det är knappast ovanligt att dessa offer – efter att de har lyckats undkomma narcissistens klor, eller till och med blivit avvisade av dem – undrar: ”Vad har hänt med mig? Jag har aldrig känt mig så här negativ om mig själv tidigare.”
I DSM-5, manualen som listar de olika kriterierna för att diagnostisera narcissistisk personlighetsstörning, beskrivs narcissisten som ”ofta avundsjuk på andra eller tror att andra är avundsjuka på honom eller henne”. Och här tar deras överkompensation för aldrig läkta psykiska sår från det förflutna formen av att de rabatterar andras lycka eller välstånd så att de inte blir tvungna att erkänna att någon har det bättre – eller har gjort bättre ifrån sig – än de själva.
Genom att förneka eller ta avstånd från det verkliga sakernas tillstånd, neutraliseras deras förbittring mer eller mindre, eller förvandlas till rättfärdig vrede. Det fungerar mycket bättre för dem att se världen som orättvis än att behöva medge att de inte är överlägsna eller har det bättre än andra.
Från ett existentiellt perspektiv är det tragiskt att även om narcissister framgångsrikt kan dölja hemsökande minnen och osäkerhet genom sina överkompenserande försvarsmekanismer, så utesluter dessa självskyddsmekanismer varje chans att de en dag kommer över dem. Tillväxt och förändring kräver en viss öppenhet för erfarenheter och, särskilt i intima relationer, en vilja att tillåta sig själv att vara sårbar. Och de som på grund av sina försvarsmekanismer hamnar i den här kategorin av personlighetsstörningar vägrar envist att utmana sig själva.
Att utmana andra – ett ytterligare sätt att förstå de interpersonella konsekvenserna av hur de hanterar verkligheten – medför ett pris för dem som till slut kan vara ännu högre än det som betalas av dem som de upprepade gånger har utsatt.