Mars har en speciell betydelse för Derrick Williams.
Den före detta stjärnan från Arizona Wildcats gav några av programmets bästa minnen under sina två säsonger i Tucson, som kröntes av en resa till Elite Eight 2011.
Williams var Wildcats bästa spelare under turneringen, med ett snitt på 22,8 poäng och 9,3 rebounds per match. Hans 32-poängsexplosion mot Duke för nio år sedan den här veckan i Sweet 16 gjorde honom till nummer två i NBA Draft.
”Jag tror att många människor när jag växte upp noterade om mig (att) när ljuset var som starkast kom jag för att spela”, sade Williams via telefon tidigare den här månaden från Turkiet, där han spelar för den turkiska basketligaklubben Fenerbahçe. ”Det går liksom tillbaka till den erfarenhet jag hade när jag växte upp i södra Kalifornien och tittade på Lakers och gick på L.A. Live och The Forum, och kunde se lag av mästerskapskaliber. Att se skillnaden mellan matcher under ordinarie säsong och slutspel, storspelare som alltid dök upp i stora ögonblick.
”Folk slår mig fortfarande på Instagram och Twitter i dag om turneringen och det har nästan gått ett decennium. Man blir liksom en legend i sin egen aspekt och ger människor en massa minnen. Det är alltid vad jag ville bli.”
Williams hade ursprungligen satsat på USC innan han bytte till Arizona efter att tränaren Sean Miller anställts. Wildcats gick 16-15 under Williams första säsong, men befann sig bara två poäng från Final Four året därpå.
Williams tillskriver hoppet till att en stor del av laget återvände till år 2.
”Jag minns att vi kämpade mitt första år. Att vara med Miller i ett år och lära oss exakt vad han vill, vi klickade verkligen som en grupp efter att ha haft ett helt år på nacken”, säger Williams.
”Du måste liksom forma ditt lag, och jag tror att collegetränare ibland inte får den möjligheten att forma sitt lag som de vill med nybörjare som är en-och-ett-gångselev.”
Williams sa att mästerskapskaliberlag har rätt blandning av spelare. Arizona hade verkligen det: Williams fick sällskap i startelvan av guards MoMo Jones och Kyle Fogg samt forwards Solomon Hill och Jesse Perry. Kevin Parrom, Jamelle Horne och Jordin Mayes var mångsidiga bänkspelare.
Williams har sett Wildcats på avstånd. Innan NCAA-turneringen sköts i sank talade han om Arizonas potential att göra en djupgående satsning bakom de atletiska förstaårseleverna Nico Mannion, Josh Green och Zeke Nnaji . Nnaji har dragit till sig jämförelser med Williams från ingen mindre än Miller själv, som sagt att de två har liknande smidighet och fysik.
Nnaji och Williams var båda små bitar i sina respektive rekryteringsklasser, och var och en av dem blev så småningom lagets främste poängplockare i slutet av året. Nnaji utsågs till Pac-12 Freshman of the Year, en utmärkelse som Williams vann 2010.
Räkna Williams som ett fan.
”Han har den atletiska förmågan, den drivkraften och passionen som man måste ha för att nå nästa nivå”, sa Williams. ”Det jag gillar är passionen. Ibland har många människor inte det, han visar det definitivt och försöker vinna matchen. Han kommer att bli en stor spelare.”
Williams har hittat minuter – och framgång – under de två år som gått sedan hans senaste NBA-uppdrag, med Lakers. Han vann ett mästerskap med Bayern München i Basketball Bundesliga förra säsongen innan han skrev på för den turkiska klubben i juli.
Williams snittade 10,7 poäng, 3,6 rebounds och 2,0 assist per match under sin första säsong med Fenerbahçe i Istanbul. Den turkiska Basket Super League avbröts den 19 mars i kölvattnet av utbrottet av coronavirus.
Williams sade att han tackade nej till erbjudanden om att spela i den nu avbrutna NBA den här säsongen, eftersom han ville sätta upp mål och dra nytta av möjligheten i Europa innan han kom tillbaka.
”Jag sa till mig själv efter mitt första år i Europa att om jag ska stanna så ska jag spela för laget med de bästa fansen och tränaren här ute”, sade Williams. ”Om jag skulle gå tillbaka till NBA skulle det vara min bästa chans. Jag ville bara se till att jag var 100 procent redo att utnyttja de möjligheter jag skulle få.”
”Jag är bara 28 år och jag känner att jag blir bättre och mer konsekvent för varje år som går. Jag älskar det här ute. Det är roligt, jag kan inte klaga, men vem vet. Nästa år kanske det kan hända en del NBA-saker.”