De iögonfallande, djärva färgerna på den norska lämmelns päls och dess högljudda skällande tjänar som varning för rovdjur att den inte är en varelse som man ska leka med. Denna grymhet gör den unik bland små gnagare. Forskning i frågan av Malte Andersson vid Göteborgs universitet i Sverige publiceras i Springers tidskrift Behavioral Ecology and Sociobiology.
Den norska lämmeln (Lemmus lemmus) är endemisk i norra Finland, Norge, Sverige och Kolahalvön i Ryssland. Den har en rödbrun rygg, gula flanker, vitt bröst, hak och kinder samt en stor svart fläck på huvudet, halsen och axlarna. De flesta mindre gnagare skyddar sig sällan aggressivt mot rovdjur. Norska lämlar är dock inte främmande för att slå tillbaka rovdjurs attacker från luften, t.ex. den långstjärtade skua, med högljudda skrik, utfall och bett. Som ett resultat av detta tenderar denna lämmel att fånga ögat (och örat) mycket mer än andra medlemmar i sin underfamilj, som också omfattar sorkar och myskråttor.
I fem fälttester noterade Andersson att den norska lämmelns anmärkningsvärda egenskaper kan tillskrivas aposematism: användandet av varningsfärger och andra metoder för att signalera till rovdjur att det potentiella bytet har någon form av försvar, t.ex. att det är giftigt. Aposematism är ovanligt hos växtätande däggdjur och är vanligare bland insekter, ormar och grodor.
I ett av experimenten tyckte arton observatörer att det var lättare att upptäcka norska lämlar i deras naturliga livsmiljö än deras största granne bland gnagare, den gråsidiga sorken. I ett annat test noterade Andersson att bruna lämlar endast i ett av 39 fall gav ifrån sig antipredatoriska varningssignaler när en människa (som sågs som en potentiell rovdjur) var i närheten. Norska lämlar däremot gjorde det i 36 av 110 fall. De flesta vuxna och små unga norska lämlar ropade när Andersson kom upp inom fem meter från dem. När han var minst 10 meter bort frös djuren eller flydde tyst till skydd, och förlitade sig på sin förmåga att gömma sig obemärkt i sin naturliga livsmiljö.
Ropen och de kontrasterande gula, vita och svarta färgerna hos en norsk lämmel gör att den genast kan särskiljas från andra gnagare som lever i närheten och som är bruna och grå och flyr tyst iväg utan att försvara sig. Svart och vitt eller gult är en klassisk varningsfärg som vissa fåglar instinktivt vet att de ska undvika. Andersson förklarar att sådana rop och färgningar ofta är användbara på nära håll, där en lämmel sannolikt kommer att upptäckas även om den är tyst. De signalerar till ett rovdjur att gnagaren kommer att slåss om den angrips.
”Den norska lämmeln kombinerar akustik med visuell uppseendeväckande, troligen för att minska risken för att bli byte”, säger Andersson, som tror att en sådan aposematik kan bidra till att förklara varför den norska lämmelns långväga förflyttningar är så uppseendeväckande.