En ny stam av streptokockbakterier av grupp A, kallad M1UK, som kan kopplas till scharlakansfeber och sepsis har identifierats i England och Wales.
Fyndet gjordes av forskare ledda av Imperial College London som rapporterar sina resultat i tidskriften Lancet Infectious Diseases.
Professor Shiranee Sriskandan, seniorförfattare från institutionen för infektionssjukdomar vid Imperial berättade för Medscape News UK: ”Den enda biologiska förändring som vi kan se hos insekten är att den producerar mer av en viss typ av toxin.
Fallen verkar hittills vara begränsade till Storbritannien, men författarna till studien skriver att deras upptäckt ”understryker ett behov av global övervakning och ökad vaksamhet”.
Utbrott av scharlakansfeber
Stora ökningar av fall av scharlakansfeber har setts under de senaste åren: mer än 15 000 fall 2014, över 17 000 fall 2015 och mer än 19 000 fall 2016.
Fallen av invasiva infektioner orsakade av samma bakterie, Streptococcus pyogenes (S pyogenes), ökade också under 2016 jämfört med de föregående fem åren.
Fallen bedömdes efter emm-genotyper.
Den initiala ökningen av scharlakansfeberfall 2014 var förknippad med Strep A-stamtyperna emm3 och emm4. Under 2015-2016 blev dock emm1-stammarna dominerande i halsinfektioner.
Emm1-stammarna blev också mer dominerande i hela England och Wales.
Under våren 2016 var 42 % av de invasiva stammar som samlades in emm1 jämfört med 31 % året innan.
Forskarna menar att den nya stammen av Streptococcus pyogenes ger en förklaring till ökningen av invasiva fall.
Prof Sriskandan berättade: ”Den stam som har dykt upp är besläktad med denna tidigare dominerande stam som kallas emm1. Och den har förändrats på ett mycket litet sätt genom att den har fått 27 ganska små mutationer. Och ändå, efter att ha gjort det, sedan blivit ganska framgångsrik. Den verkar ha fått en förmåga att expandera inom populationen när det gäller att orsaka både halsinfektioner och även den mycket mer sällsynta invasiva infektionen.
”Vad som är intressant ur vetenskaplig synvinkel är att vad som än har hänt med den här bakterien så har det gjort den mer ”passande” eller bättre lämpad att orsaka halsinfektioner i en population.
”Ett av de sätt på vilka den har manifesterat sig biologiskt är att den kan tillverka mer av en viss typ av toxin som kallas SpeA, eller scharlakansfebertoxin.”
Genomsekvensering
Den nya stamtypen identifierades efter att genomerna sekvenserades av alla 135 icke-invasiva emm1-isolat som samlats in i nordvästra London mellan 2009 och 2016. Samma sak gjordes med 552 invasiva emm1-isolat som samlades in i England och Wales under den säsongsmässiga sjukdomsökningen 2013-2016.
Dessa jämfördes och bedömdes med avseende på toxinproduktion av olika stammar av emm1.
Majoriteten av emm1-stammarna från 2015 och 2016 visade sig vara fylogenetiskt distinkta, som forskarna kallade M1UK.
Denna M1UK-klon producerade nio gånger mer streptokockpyrogenskt exotoxin A (SpeA) än andra emm1-stammar (190 ng/ml mot 21 ng/ml).
Denna stam visade sig ha cirkulerat i England så långt tillbaka som 2010.
2016 utgjorde M1UK 84 % av alla emm1-genom som analyserades från fall i England och Wales.
Prof Sriskandan säger att streptokocktypen M1UK kan behandlas med penicillin och alternativ till penicillin likaså.
Det gjordes också en analys av 2800 Strep A-genomsekvenser fall från hela världen. Enstaka isolat av M1UK hittades i USA och Danmark.
Hur som helst var M1UK inte en viktig del av det ursprungliga utbrottet av scharlakansfeber i Storbritannien 2014. Det var inte heller den stam som var inblandad i streptokocker A-utbrottet i Essex tidigare i år.
Mer forskning
Prof Sriskandan säger: ”Den här typen av stam har varit dominerande i de utvecklade länderna under en ganska lång tid nu, 20 år, så den här förändringen som den har genomgått och som vi har upptäckt i Storbritannien kan få större konsekvenser än vad som bara är normalt. Vi vet bara inte det ännu. Det är för tidigt att säga om den kommer att hålla sig kvar eller om den bara kommer att dö ut.
”Bör vi göra mer åt det? Jag är sjukhusläkare, så jag ser den mycket allvarligare sidan av de infektionssjukdomar som bakterierna orsakar … men det verkar som om de bakterieinfektioner som orsakar halsont verkar vara riktade mot de yngsta barnen. Barn som får scharlakansfeber är i stort sett mellan 4 och 6 år gamla. Vi ser också en ökning av halsfluss vid samma tid på året. Min personliga åsikt är därför att vi bör undersöka om en något mer riktad diagnos och behandling av halsfluss i den åldersgruppen skulle kunna minska smittreservoaren i samhället.
”De mycket mer sällsynta infektionssjukdomarna, de invasiva sjukdomarna som jag som sjukhusläkare ser, är mycket, mycket sällsynta, men det är uppenbart att om vi kan minska belastningen av streptokocker och scharlakansfeber kan vi med stor sannolikhet också minska belastningen av de mer invasiva allvarliga infektionerna.”
Hon erkänner att det behövs ytterligare forskning: ”Vi vet inte om vi hade genomfört studien i år i stället för 2016 om vi skulle ha funnit samma saker. Det är arbete som återstår att göra.”
”Plausibel ledtråd”
I en kommentar till resultaten via Science Media Centre sade professor Jimmy Whitworth, professor i internationell folkhälsa vid London School of Hygiene and Tropical Medicine: Denna viktiga studie ger oss en trolig ledtråd till den oroväckande ökningen av antalet fall av scharlakansfeber hos barn i England på senare tid”.
Han fortsatte: ”Denna viktiga studie ger oss en trolig ledtråd till den oroväckande ökningen av fall av scharlakansfeber hos barn i England på senare tid: ”Forskarna efterlyser med rätta mer övervakning för att bekräfta dessa resultat, eftersom dessa streptokockinfektioner är mycket känsliga för antibiotika, till skillnad från de flesta andra typer av halsont hos barn. Forskarna efterlyser också utveckling av ett vaccin, men kanske vore det mer uppnåeligt på kort sikt att omvärdera och förfina befintliga skrivbordsdiagnostiska tester som i hög grad skulle kunna hjälpa allmänläkare att korrekt och snabbt identifiera halsont med streptokocker i framtiden.”
’Emergence of dominant toxigenic M1T1 Streptococcus pyogenes clone during increased scarlet fever activity in England: a population-based molecular epidemiological study’ av Lynskey et al. The Lancet Infectious Diseases, tisdag 10 september. DOI: 10.1016/S1473-3099(19)30446-3