Nytt fossil avslöjar ansiktet hos den äldsta kända släktingen till ”Lucy”

Ansiktet hos den äldsta kända Australopithecus-arten – en släkting till den berömda ”Lucy” – är inte längre ett mysterium.

För första gången har paleontologer upptäckt ett nästan komplett kranium av Australopithecus anamensis. Fossilet, ett benigt ansikte med en utskjutande käke och stora hörntänder, är 3,8 miljoner år gammalt, vilket tyder på att A. anamensis förmodligen överlappade Lucys art, Australopithecus afarensis, i minst 100 000 år.

Fyndet avslöjar ett ansikte som liknar Lucys, ett exemplar av A. afarensis som hittades 1974 och som är cirka 3,2 miljoner år gammalt – men med några märkbara skillnader.

”Det vi hittills har vetat om Australopithecus anamensis var begränsat till isolerade käkfragment och tänder”, berättade studiens medförfattare Yohannes Haile-Selassie, paleoantropolog vid Cleveland Museum of Natural History, för reportrar under en presskonferens där fyndet tillkännagavs. ”Vi hade inga rester av ansiktet eller kraniet förutom ett litet fragment nära öronregionen.”

Relaterat: I bilder: Allt detta förändrades den 10 februari 2016 när Haile-Selassie och hans kollegor hittade kraniet i två stora delar i Godaya-dalen i Afar-regionen i Etiopien. Fossilet var begravt i sanden i ett gammalt floddelta som tömdes nära stranden av en sjö, sade Beverly Saylor, professor i stratigrafi och sedimentologi vid Case Western Reserve University, vid samma presskonferens. Saylor ledde teamet av paleobotaniker, geologer och paleontologer som arbetade fram fossilets ålder och geologiska sammanhang.

Floden transporterade sannolikt kraniet från den plats där homininen, eller den mänskliga förfadern, dog, sade Saylor. Men fossilet var inte särskilt nötat av sediment, så det hade förmodligen inte rest långt, tillade hon.

Homininen ”levde förmodligen längs floden och stranden av den här sjön”, sade hon. Stränderna skulle ha varit skogbevuxna, tillade hon, men det omgivande området var torrt busklandskap. Genom att datera mineraler och vulkaniska tufter i regionen fastställde Saylor och hennes kollegor åldern på A. anamensis-fossilet, som kallas ”MRD” som en förkortning av dess klassificering av exemplaret, till 3,8 miljoner år. De misstänker att individen var en hane, baserat på benens storlek.

”Det här exemplaret fyller en viktig lucka i vår kunskap om kranieanatomin hos Australopithecus under den här perioden”, säger Amélie Beaudet, paleoantropolog vid University of the Witwatersrand i Sydafrika, som inte var inblandad i den nya forskningen. Fossilet avslöjar inte bara mer om förändringar hos Australopithecus genom tiderna, säger hon till Live Science, utan kan också bidra till att belysa geografiska kopplingar mellan arter. Kraniet har gemensamma drag med Australopithecus africanus, en utdöd art som finns i södra Afrika, sade hon.

Homininernas ansikte var inte riktigt lika massivt eller så robust som Lucys, men det var ändå robust, rapporterade forskarna idag (28 augusti) i tidskriften Nature. Hörntänderna var mindre än hos tidigare hominider men större än hos A. afarensis som Lucy. Underkäken var utskjutande, apliknande. Det skiljer sig mycket från de relativt platta ansiktena hos moderna människor och andra arter av släktet Homo, som först utvecklades för cirka 2,8 miljoner år sedan.

De stora benen hos australopithecinerna utvecklades troligen för att hjälpa dessa mänskliga förfäder att tugga grov mat, sade studiens medförfattare Stephanie Melillo, paleoantropolog vid Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology i Tyskland, vid presskonferensen. De mer ömtåliga ansiktena hos släktet Homo utvecklades förmodligen när människans förfäder flyttade till mer öppna gräsmarker och började införliva kött i sin kost, vilket gav större hjärnor och minskade behovet av att tugga, sade Haile-Selassie.

Ett trångt fält

Eftersom det finns väldigt få fossil av homininer, från 3,6 miljoner till 3,9 miljoner år sedan, kan identifiering och jämförelse av arter leda till kontroversiella slutsatser, sa Haile-Selassie. Det nya fossilet lägger dock till bevis för uppfattningen att tidiga homininer var ett mångsidigt gäng. Formen på kranier och tänder hos A. anamensis och A. afarensis är helt olika, sade Haile-Selassie. Ett annat kraniefragment som är 3,9 miljoner år gammalt och som hittades vid Etiopiens plats i Middle Awash tillhör en A. afarensis-individ, sade han. Det betyder att A. anamensis inte dog ut förrän minst 100 000 år efter det att A. afarensis kom på scenen.

Fyndet stöder idén att den tidiga homininutvecklingen inte var linjär. Arter uppstod inte alltid, utvecklades till nya arter och försvann från jordens yta, sade Haile-Selassie. Snarare blev troligen undergrupper av homininer isolerade från den bredare populationen, korsade sig och ackumulerade tillräckligt med förändringar för att bli helt nya arter, allt medan deras föräldraarter överlevde och frodades på andra håll.

”Istället för en enkel modell där en art utvecklas till en annan, verkar det nu troligt att det redan tidigt i människans utveckling fanns flera homininarter som levde samtidigt, och att vårt evolutionära träd är mycket buskigt vid basen”, säger John Kappelman, en antropolog vid University of Texas i Austin som studerar tidiga homininer men som inte deltog i den nya forskningen.

Landskapet där dessa tidiga homininer levde kan ha bidragit till denna evolutionära mångfald genom att hålla subpopulationer åtskilda, sade Saylor.

”De geologiska bevisen visar att det var en aktiv, mycket varierad miljö med branta bergssluttningar och vulkaner och stora basaltflöden”, sade hon.

För moderna människor väcker detta varierande fält av förfäder frågor om vilka arter som verkligen gav upphov till den första Homoarten. Även om Lucy och hennes släktingar till A. afarensis säkert är kandidater för den mest direkta förfadern, fanns det andra australopitheciner som levde vid samma tid och som skulle kunna ha gett upphov till släktet Homo, sade Haile-Selassie. Han och hans kollegor har också, baserat på fossila bevis, argumenterat för existensen av en annan australopithecintyp, Australopithecus deyiremeda, som levde för mellan 3,5 miljoner och 3,3 miljoner år sedan. Alla forskare håller dock inte med om att A. deyiremeda var en separat art.

Förut upptäckta kropps- och lemfossil från A. anamensis tyder på att den gick på två ben men också tillbringade tid med att klättra i träd, ungefär som Lucy, säger Kappelman till Live Science. Dess hjärna var ungefär lika stor som en modern schimpans.

”Vad vi ser är en unik kombination av anpassningar som uppenbarligen var stabil över en miljon år eller mer”, sade Kappelman. ”Istället för att studera dessa gamla fossila homininer som helt enkelt våra förfäder är det lika viktigt att förstå dem som en gång levande djur som var väl anpassade till sina särskilda miljöer; det senare tillvägagångssättet gör det möjligt för oss att bättre förstå den typ av selektionstryck som drev människans utveckling.”