Den märkliga oarfishen är den längsta benfisken i havet. Den är vetenskapligt känd som Regalecus glesne och tillhör fiskfamiljen Regalecidae. Namnet Regalecidae kommer från det latinska ordet regalis, som betyder ”kunglig”. Ursprunget till namnet årfiske är okänt, men kan hänvisa till den årformade kroppen eller de långa, åreliknande bäckenfenorna. På grund av sin långa, tunna form kallas oarfisk ibland för bandfisk. Den brukar också kallas för sillens kung. Även om det är en djuphavsart är det inte alltför ovanligt att se en åringfisk. Dessa ovanliga varelser har varit kända för att spolas i land på stränder efter stormar, vilket ger oändliga timmar av fascination för nyfikna åskådare. De har också för vana att flyta nära vattenytan när de är sjuka eller döende. På grund av detta tror man att årfisen kan vara ansvarig för många av de legendariska iakttagelserna av havsmonster och havsormar hos gamla sjöfarare och strandbesökare. Även om den fiskas som sportfisk, brukar den inte fiskas kommersiellt eftersom dess gelatinösa kött inte anses vara ätbart.
Ångfisk som sköljdes i land på Bermuda 1860, ursprungligen beskriven som en havsorm
(Wikipedia Public Domain Image)
Det mest påtagliga kännetecknet för åringfisken är dess extremt långa, bandliknande kropp. Dessa fiskar kan nå en längd på över 15 meter och väga så mycket som 272 kilo. Dess skallösa kropp är täckt av ett silver- till silverblått skinn och toppas av en utsmyckad, röd ryggfena som liknar en dekorativ huvudbonad. Ryggfenan löper över hela fiskens längd, med en liten ryggrad som sticker ut ovanför var och en av de över 400 enskilda fenstrålarna. Bäckenfenorna hos denna fisk är långsträckta och likadant färgade. Orustfisken har en liten mun utan synliga tänder. Deras föda består huvudsakligen av plankton, små kräftdjur och små bläckfiskar som de silar upp ur vattnet med hjälp av speciellt utformade gälräkor i munnen. I sin tur kan årsmusslan vara en födokälla för större köttätare i havet, till exempel hajar.
Oarfish stranded on a rocky shore
(Wikipedia Public Image)
Nästan allt vi vet om årsmusslan har vi lärt oss från exemplar som spolats upp på stränder eller som av misstag fångats av fiskare. De har varit kända för att komma upp till ytan på natten, uppenbarligen attraherade av båtarnas ljus. År 2001 filmades för första gången en levande årta levande. Den upptäcktes av ett team av personal från den amerikanska flottan som reparerade en boj på Bahamas. Exemplaret observerades simma genom att bocka med sin långa ryggfena samtidigt som den höll kroppen ganska rak. Denna typ av framdrivning är känd som ett amiiformt simsätt. Oarfish har också observerats simma i ett vertikalt läge. Man tror att detta kan vara ett sätt för årfisken att söka efter föda. Man vet inte mycket om oarfiskens fortplantningsvanor, även om den har observerats leka utanför Mexikos kust mellan juli och december. Efter leken överges äggen av de vuxna för att flyta på havsytan tills de kläcks. När de väl har kläckts äter de små larverna huvudsakligen plankton tills de mognar. Vuxna årder tros leva ensamma liv.
Museireplika av den gigantiska årfisken, även känd som King of Herrings
(© Sandstein / CC BY-SA 3.0)
Årfiskar är en pelagisk art som finns i hela djuphavet i östra Atlanten och Medelhavet. De finns vanligtvis på ett djup av cirka 200 meter (600 fot), även om de har varit kända för att gå så djupt som 1 000 meter (3 000 fot). De har också observerats på så låga djup som 60 meter (20 fot). Det är möjligt att de rör sig till grundare vatten när de söker föda. Även om de sällan ses i det vilda anses deras antal vara tillräckligt stort för att de för närvarande inte anses vara utrotningshotade.