Odd Job: Hur stockfotografer tar en perfekt anonym bild

The Atlantic’s Megan Garber sammanfattade den inneboende kvaliteten hos ett stockfoto så här: ”Att se en stockbild är att veta att man ser en stockbild.” Det är en paradox. Stockfoton är tänkta att smälta in i bakgrunden som ett visuellt vitt brus. De fångar det mänskliga tillståndet när det är som mest behagligt godartat: en värld full av glada kvinnor som äter sallad, tålmodiga tekniska supportanställda och extremt konventionella bröllopsidéer. Ändå är det något med den noggrant utformade anonymiteten hos antiseptiska stockbilder som ger upphov till det kollektiva kusliga. När allt kommer omkring ser ingen i det verkliga livet någonsin så glad ut över att äta en sallad. Hur kan någon fånga det lufttäta ingenting som krävs för ett arkivfoto? Hur förvandlar man människor till vagt människoformade idéer?

Tony och Chelsea Northrup har sett exakt hur korven tillverkas. I dag arbetar paret som professionella fotografer och är värdar för sin egen framgångsrika YouTube-kanal shutterbug. Men för åtta år sedan tjänade de lite pengar genom att fotografera och spela huvudrollen i sin egen bildbyrå.

Detta var i början av ”microstock”-eran, som kännetecknades av framväxten av företag som iStock och , som drog nytta av internet för att permanent frigöra bildbyråfotografering. För första gången någonsin kunde vem som helst med en kamera ta royaltyfria bilder, ladda upp dem till microstockservrar och sälja dem för några dollar till kunder över hela världen. Med Northrups erfarenhet av fotografering omvandlade de sitt garage till en provisorisk stockstudio och lärde sig branschen i farten.

I dag betraktar Chelsea och Tony sin tid med att fotografera och vara modell inom stockfotografering som en av de mest givande utmaningarna i sina karriärer. Hur steriliserade stockbilderna än behöver vara, tvingar de en fotograf att generera en scen som berättar en grundläggande historia med så stor tydlighet som möjligt. (Ibland handlar den berättelsen om en befordran, ibland om erektil dysfunktion). Som deltidsanställda fann sig Northrups ofta tvungna att samla ihop provisorisk rekvisita för att förvandla sitt garage till ett lugnt styrelserum eller ett hörnkontor. Det visade sig att man kan få en dörr att se ut som ett skrivbord om man filmar den från rätt vinkel. När de nyligen pratade i telefon berättade de några av sina favoritkrigshistorier från bildbranschen, som den gången Tony hamnade i rollen som ett av de avmaskulerade ansiktena på French Cialis.

Hur hamnade du i bildbranschen?

Tony: Jag hade fotograferat en del vilda djur och på den tiden kunde jag tjäna lite pengar på det. Jag tog bilder på lejon och folk hittade min webbplats. Men sedan kom Google Images och dödade hela den affärsmodellen. Men mikrostockfotografering började utvecklas och vi tänkte: ”Vi vet hur man tar bilder, vi förstår hur det här fungerar”. Så det var så vi började med det, från vårt garage.

När du fick fötterna blöta, hur lång tid tog det innan du lärde dig allt om lagerbilder? Som: ”Okej, vi vill använda den här rekvisitan och de här poserna.”

Chelsea: Vi insåg snabbt att det inte alltid handlade om att ha de bästa bilderna. Det handlade om att ha en berättelse i bildform. Vi kunde få populära bilder om vi träffade på något som redan pågick i media.

Jag minns att det en gång var en hel del debatter om medicinering av barn, så jag tänkte: ”Okej, vi kan få vår dotter att posera med mediciner”. Det är ett kontroversiellt ämne som går bra att överföra till foto.

Så ni är bokstavligt talat uppmärksamma på nyhetsmedierna, vilka bilder som kan behövas för det, och kapitaliserar på det?

Tony: Ja, det fanns en trend med några fåniga armband för åttaåringar, så vi hoppade på den så fort den slog igenom, och den bilden sålde verkligen bra. Under de första månaderna fick våra lagerfoton inte mycket dragkraft eftersom vi satsade på enkla saker, som foton från anställningsintervjuer. Det fanns redan en hel del bilder som täckte anställningsintervjuer. Så att täcka trendiga eller till och med fula ämnen var för oss.

Chelsea: Jag har verkligen finslipat tummen upp-positionen. Om du är en stockmodell ger du tummen upp hela tiden. Jag vet inte om du förstår hur utmanande den entusiasmen är.

Vad var några av de viktigaste poserna du gick igenom när du tog bilder av till exempel ett gräl eller ett läkarbesök?

Tony: Jag tror att du går igenom varje iteration. En anställningsintervju där båda personerna är nöjda. En anställningsintervju där den ena personen är nervös. Jobbintervju där en person är arg och en person är orolig. Jobbintervju med tummen upp mot kameran. Jobbintervju med två tummar upp mot kameran. Du ställer upp hela uppsättningen och går igenom den med en modell och byter sedan ut modellerna. Eller som: ”Ta på dig jackan, ta av dig jackan”. Man vill få ut det mesta av en viss inställning.

Är det bara att maximera chansen att ett av dessa foton kan vara användbart för någon? Är det strategin?

Chelsea: Det handlar om storytelling. Om vi arrangerar en fotografering som ska se ut som en anställningsintervju vill vi inte göra en del av berättelsen och sedan behöva gå tillbaka och fotografera igen så att du kan göra den andra delen av berättelsen. Vi försöker skapa en situation där flera berättelser kan ske, och sedan försöker man visa alla möjliga berättelser. När du lägger ut bilderna på en lagerwebbplats har du flera versioner som folk kan köpa.

Hur mycket pengar finns det i lagerbilder? Gick det bra för er killar med den verksamheten?

Tony: Det trillar in väldigt långsamt. När jag går tillbaka och redovisar en dags fotografering och efterbearbetning, så tjänar vi med tiden 1 500, 2 000 dollar för ett par dagars arbete. Det skulle kunna vara en hygglig inkomst så länge man kan gå några år utan att faktiskt samla ihop pengar.

När ni killar ville sätta in en rekvisita i en fotografering, stod ni då för allt som ni poserade med? Var ni tvungna att gå ut och köpa armbanden?

Chelsea: Absolut. På några av våra affärsbilder ser det ut som om vi sitter bakom ett skrivbord, men det är i själva verket en dörr. Det är bara rök och speglar. Du fotograferar från olika vinklar så att det ser ut som om du har en högre budget än vad du egentligen har. Det är det som är det roliga med det för mig. Du hackar ihop en hel uppsättning och tror verkligen att du är på ett kontor.

Så det är nästan som MacGyver. ”Okej, vad har vi för att få det här att fungera?”

Tony: På samma sätt som vi arbetar med den rekvisita vi har, arbetar du med de modeller du har. Alla stockfotografer slutar med att använda sig själva som modeller. Tony är en kille med grått hår, vi sätter på honom en labbrock och nu är han läkare.”

Var är några av de mest minnesvärda platser där ni har sett er själva dyka upp?

Chelsea: Min favorit var när Tony var ansiktet för French Cialis, för det var ett skämt som jag noggrant hade utformat och det gick igenom för mig.

Tony: Mitt koncept för bilden var bara: ”Åh, det här paret har ett gräl”. Jag står i sängen och Chelsea vänder sig bort, och vi gjorde tio olika varianter på det. Jag är arg på henne, hon är arg på mig. Och på det här fotot bestämde hon sig för att tagga det i taggningssektionen som ”erektil dysfunktion”. Det slutade som en av våra tio bästa bilder.

Chelsea: och såg mig själv på omslaget av en broschyr . Men de trodde inte på mig. Jag sa: ”Åh, det är jag!”. Och de sa: ”Ja, visst är det så.”

Tony: Jag gick till en Target och såg Chelsea på omslaget till Yoga Magazine. Jag tog ett foto av det och lade ut det på Facebook. Och en massa människor säger: ”Kan du lära mig yoga?”. Och, typ, Chelsea kan inte yoga. Hon hittade bokstavligen bara på en pose. Hon sträckte ut armen och sa: ”Är det här något?”

Ni fotograferade de flesta av era lagerbilder för åtta år sedan. Ser ni fortfarande er själva dyka upp? Eller har det mesta filtrerats genom systemet?

Chelsea: Nej, vi ser fortfarande oss själva hela tiden. Det är mycket riktigt fåniga saker. Folk skickar mig förpackningar som jag är med på, reklamskyltar i andra länder. Det enda jag någonsin ångrar är att jag är på viktminskningspiller. Jag mår dåligt eftersom folk kanske tror att de faktiskt fungerar.

Vi anser att arkivbilder är ganska sterila. Men kunde du hitta någon kreativ uppfyllelse i branschen? Kanske mer konstnärlig uppfyllelse än vad du förväntade dig?

Chelsea: Jag tyckte att det var en utmärkt övning för alla fotografer. För först och främst måste dina bilder uppfylla en viss teknisk tröskel för att kunna skickas in. De kommer att avvisas om de inte håller måttet. För det andra är historieberättande en stor del av varje lyckat fotografi. Att behöva bryta ner det till dess enklaste delar om och om igen tror jag verkligen har stärkt mig som fotograf. Även när jag var fånig tyckte jag att det var väldigt givande och utmanande. Jag skulle rekommendera alla fotografer att prova det bara för det.

Tony: När folk betalar för dina bilder med dollar är det sann bekräftelse. Det är inte din vän som ger dig en like på Instagram. Det är någon som säger att det var verkligen meningsfullt och användbart för dem.

Anmäl dig till The Goods nyhetsbrev. Två gånger i veckan skickar vi dig de bästa Goods-historierna som utforskar vad vi köper, varför vi köper det och varför det är viktigt.