Född 1957 i en välbärgad familj, gick han i skolan och på universitetet med i det muslimska brödraskapet.
När Sovjet invaderade Afghanistan 1979 samlade han in pengar och förnödenheter till det afghanska motståndsrörelsen, mujahideen.
Han gjorde ytterligare resor och gick med i striderna. Som välbärgad saudiaraber stack han ut och skaffade sig anhängare, och andra araber anslöt sig till de afghanska muslimerna. Han organiserade ett gästhus och läger och gav dem namnet al-Qaida.
Den afghanska jihad mot den sovjetiska armén backades upp med amerikanska dollar och stöddes av regeringarna i Saudiarabien och Pakistan. Men efter Sovjets tillbakadragande blev bin Laden desillusionerad av bristen på erkännande för sina prestationer. En halv miljon amerikanska soldater bjöds in på saudisk mark, ett historiskt förräderi i bin Ladens ögon.
Bin Laden började rikta sina ansträngningar mot USA och dess allierade i Mellanöstern. År 1991 utvisades han på grund av sin regeringsfientliga verksamhet. Hans bankkonton frystes och hans rörelser begränsades. I takt med att han kände sig alltmer pressad blev bin Laden alltmer radikal.
I mitten av 1990-talet krävde han ett globalt krig mot alla amerikaner och judar och 1998 utfärdade han sin berömda fatwa (religiöst utslag), som innebar en krigsförklaring mot USA.
Experter säger att bin Laden är en del av en internationell islamisk front som samlar saudiska, egyptiska och andra grupper.
Han har anklagats för att ha varit huvudansvarig för bombningarna av amerikanska ambassader, förstörelsen av World Trade Center och andra attacker. Man trodde att han befann sig i Afghanistan efter den 11 september 2001.
Al-Qaida, eller grupper med anknytning till den, har fortsatt att utföra attacker även efter att den förlorat sina baser i Afghanistan i och med att talibanerna avlägsnades 2001.
Bin Laden spårades upp till en anläggning i Abbottabad i Pakistan och den 2 maj 2011 dödades han av amerikanska Navy SEALs. Hans kropp begravdes till havs inom 24 timmar efter sin död.