Pittsburgh Steelers har etablerat sig som en av NFL:s mest dominerande klubbar säsong efter säsong. De brukar kallas ”The Team of the 1970s” till stor del på grund av sina fyra Super Bowl-segrar under denna period och sitt berömda ”Steel Curtain”-försvar.
Pittsburgh har återigen blivit ett av de elitlag som alla experter diskuterar när de förutspår nästa års slutspelslag. Sedan 2005 har klubben spelat i tre Super Bowls (vunnit två gånger), spelat i AFC Championship game tre gånger och vunnit sin division tre av de fyra senaste säsongerna.
The Steelers är den obestridda ledaren när det gäller Super Bowl-titlar med sex stycken och ligger för närvarande på fjärde plats när det gäller totala NFL-mästerskap efter Packers (13), Bears (nio) och Giants (åtta).
The Steelers grundades 1933 av Art Rooney. Som tonåring och collegeledamot spelade Rooney fotboll, baseball och blev nominerad till de olympiska spelen som boxare. Han skulle grunda ett halvprofessionellt fotbollslag kallat Hope-Harvey Majestics som tävlade i Western Pennsylvania Senior Independent Football Conference. Hans lag skulle vinna två titlar i början av 1930-talet.
Majestics spelade sina matcher på Exposition Park i Pittsburgh, en basebollpark som ligger på norra sidan av Allegheny River mittemot centrum. Laget bestod huvudsakligen av tidigare lokala collegespelare och fabriksarbetare.
Hela delstaten Pennsylvania var ett hett område för fotboll, särskilt collegespelet. Med proffsversionen fanns det dock ett stort hinder. Delstaten hade ”blå lagar” som syftade till att genomdriva religiös praxis på söndagar. Sabbaten var avsatt som en vilodag och hade restriktioner för i stort sett allt från shopping till restauranger och idrottsevenemang. Däremot spelade proffsfotbollen sina matcher på söndagar.
Under våren 1933 var några av de blå lagarna på väg att upphävas. Rooney, som var välkänd vid hästkapplöpningar och som boxningspromotor, lämnade in en ansökan till NFL om en franchise. I maj beviljades han ett lag för 2 500 dollar i franchiseavgift och därmed föddes Pittsburgh Professional Football Club, Inc. Eftersom de blå lagarna inte skulle röstas igenom förrän i november spelades de fyra första hemmamatcherna på onsdagskvällar.
Under de kommande 40 åren var Pittsburgh en ständig förlorare och gjorde oftast källaren till sin livsmiljö. Klubben hade ett vinnande rekord endast åtta gånger och kom aldrig i närheten av ett mästerskap. Deras spelarvärvningar och draftval var hemska – och likaså deras tränarval. De var fruktansvärda på alla möjliga sätt.
En gång, 1938, missade huvudtränaren Johnny Blood lagets tåg hem efter en bortamatch. På hemresan stannade han till i Chicago för att se sitt tidigare lag, Packers, spela mot Bears. Vid matchen frågade en sportjournalist Blood varför han inte var med sitt lag, varpå Blood svarade att de inte spelade den helgen. Blood hade knappt yttrat dessa ord när ligaresultatet tillkännagavs i stadions högtalare, varav ett var: Philadelphia 14, Pittsburgh 7.
Pittsburghs ursprungliga smeknamn var ”Pirates”, uppkallat efter baseballlaget. På den tiden var Major League Baseball det enda nationella sportspelet som spelade någon roll i USA. Det var verkligen ”National Pastime” och ansågs vara en del av vardagen.
Professionell fotboll var i princip fortfarande i sin linda och betraktades mer som en våldsam, blodig röra med få höjdpunkter och i princip en tråkig angelägenhet. Även om framåtpassningen legaliserades 1906 var det få lag som kastade bollen utom i desperata stunder, så löpspelet och de efterföljande högarna dominerade proffsfotbollslandskapet.
På grund av basebollens popularitet gav sig många proffsfotbollslag samma (eller liknande) smeknamn som sina basebollmotståndare (dvs. Cubs-Bears) med antagandet att fans av diamanten i sig skulle bli fans av gridiron. Eftersom biljettförsäljningen var den enda inkomstkällan för klubbarna på den tiden var lagföreningen avgörande för överlevnaden.
Färgerna som valdes för Pirates var svart och guld, vilket härstammar från stadens flagga. De första uniformerna pryddes till och med av stadens vapen.
Steelers
När säsongen 1939 var avslutad och efter flera år av meningslöshet på planen såväl som vid grinden, tillsammans med fem huvudtränare på sju säsonger, ville Rooney ha en nystart och bestämde sig för att ett nytt smeknamn var på sin plats.
Med hjälp av den lokala tidningen Pittsburgh Post-Gazette inleddes en kampanj genom en tävling om att namnge laget. Flera olika bidrag lämnades in, men till slut valde Rooney smeknamnet ”Steelers”, som också var smeknamnet för en lokal high school. Dussintals fans valde namnet Steelers och den vinnare som drogs ut var Margaret O’Donnell.
Handtaget Steelers valdes med hänsyn till områdets stålproduktion och industrin som helhet.
Iron Men
Somliga år tidigare såldes Portsmouth Spartans för 225 000 dollar och flyttades till Detroit. I mars 1940 kom beskedet att Steelers hade anbud från grupper som representerade västkusten, Boston och Cincinnati. Vid den tidpunkten uppskattade man att Rooney hade förlorat över 100 000 dollar under sin tid med laget.
Den 9 december 1940 sålde Rooney Steelers till Boston-miljonären Alexis Thompson för 160 000 dollar efter en 2-7-2-säsong och ytterligare ett år av ekonomiska motgångar. Det spekulerades i att klubben skulle flytta till Boston men man kom överens om att Steelers skulle spela i Pittsburgh åtminstone en säsong till.
Rooney köpte sedan hälften av aktierna i Philadelphia Eagles, som ägdes av hans gode vän Bert Bell och blev därefter hälftenägare även om han behöll sin bostad i Pittsburgh.
Thompson lovade att göra Pittsburgh till en vinnare och betalade rejält för den nya huvudtränaren Greasy Neale. I numret av Pittsburgh Post-Gazette den 17 januari 1941 rapporterades det att klubben skulle få sitt tredje smeknamn. ”Den lokala elvan kommer hädanefter att kallas Pittsburgh Iron Men”, står det i artikeln. Thompson döpte om laget när han deltog i ägarmötet i Chicago.
Philadelphia Football Club, Inc.
Thompson var helt ny inom professionell fotboll. Han hade sitt affärskontor i New York City. Planer tillkännagavs om att ett kontor för fotbollsverksamhet skulle öppnas i Pittsburgh den 1 mars 1941, och under tiden gjorde Rooney rykten om sina resor över delstatsgränserna från Pittsburgh till Philadelphia.
Den 1 mars kom och gick då Thompson inte öppnade något kontor. Han kommenterade att han föredrog att förlägga verksamheten närmare hem och arbete och att Philadelphia skulle passa bättre till hans livsstil. Hans tanke var att det var lika lätt för en nybörjare att starta i en stad som i en annan. Rooney kontaktade Thompson och lade fram ett erbjudande.
Torsdagen den 3 april 1941 meddelade Rooney att Eagles skulle flytta till Pittsburgh och att Iron Men skulle flytta till Philadelphia. Med undantag för uniformer och lagfärger byttes allt utan något utbyte av pengar: spelare, utrustning, front office och tränare.
Från det ögonblicket fram till så sent som 1945 var ägargruppen i Pittsburgh officiellt listad som Philadelphia Football Club, Inc.
Steelers
När Rooney tog med sig klubben som han och Bell ägde till Pittsburgh döpte han om laget tillbaka till Steelers. Officiellt spelade laget aldrig en enda match som Iron Men eller Eagles, och Rooney tillbringade aldrig en säsong i Philadelphia. Bell blev huvudtränare och Rooney fungerade som general manager.
I ett besparingsförsök döpte Thompson om de omlokaliserade Iron Men till Eagles igen.
För att förklara bytet var saker och ting helt enkelt annorlunda på den tiden och det var svårt att få tag på pengar. Det har sedan dess blivit känt som en av de mest ovanliga bytena i USA:s idrottsannaler. Lagets historia blev minst sagt minst sagt förvrängd och invecklad i bästa fall.
Steagles
Två världskriget innebar en enorm påfrestning för NFL:s laguppställningar. I maj 1942 var 112 av ligans 346 spelare involverade i krigsarbetet. Och för att göra saken ännu värre, blev även collegeavslutande seniorer och juniorer inkallade till de väpnade styrkorna. Talangerna var knappa.
NFL:s laglistor minskades från 33 spelare till 25. Cleveland Rams stängde helt och hållet inför säsongen 1943. Eagles hade 16 spelare medan Steelers bara hade sex, så de två klubbarna gick samman och bildade ”Phil-Pitt” med smeknamnet ”Steagles.”
Klubben hade ett respektabelt resultat på 5-4-1, bara en match från första platsen i Eastern Division. Hemmaplanen var uppdelad mellan de två städerna, med Philadelphia som värd för fyra matcher och de andra två i Pittsburgh. Steagles bar Eagles gröna uniformer, vilket innebar att Pittsburgh för första gången inte tog på sig svart och guld.
Flera spelare var ålderstigna eller utkastade. Veteranen Bill Hewitt, känd för att han aldrig bar hjälm, kom ut ur pensioneringen för att hjälpa till att fylla på laguppställningen. Running back John Butler fick betyget 4-F på lördagen av krigsdepartementet och fortsatte att spela nästa dag. Receiver Tony Bova var blind på ena ögat. Två offensiva linjemän, Ray Graves och Ed Michaels, hade allvarliga hörselproblem. Laget saknade också en quarterback och tvingades köpa Roy Zimmerman, Sammy Baughs backup, från Washington Redskins.
Även om dessa två lag kombinerades under en säsong tillät ägarna sammanslagningen endast för den ordinarie säsongen 1943. Detta innebar att det nya laget inte kunde tävla i slutspelet om det hade kvalificerat sig.
Carpits
Med säsongen 1944 hade NFL 11 lag. Eagles kunde fylla en komplett laguppställning, men inte Pittsburgh. För att få ett gynnsamt spelschema kontaktade ligan Pittsburgh för att fråga om de återigen skulle kombinera laguppställningar. Till en början verkade en kombination av Pittsburgh och Brooklyn Tigers nära förestående. Rooney förkastade så småningom den idén och slogs i stället ihop med Chicago Cardinals, som fått flera spelare inkallade till kriget och hade brist på spelare. De två lagen bildade officiellt ”Card-Pitt.”
Året innan hade Cardinals gått 0-10. Olyckligtvis för fansen av de svartgula var de spelare som blev lediga de bättre spelarna. Och återigen var en lämplig quarterback ett problem eftersom Zimmerman stannade kvar i Eagles och den startande QB:n Coley McDonough värvades till armén efter den första matchen mot Packers. Kvar på listan var 37-årige Walt Masters och den 155 pund tunga rookien Johnny McCarthy. Running back John Grigas var den ensamme stjärnspelaren i en trupp full av hårt pressade fotbollsspelare.
Efter säsongens tredje match, en 34-7-förlust mot Bears och en 0-3-start, blev laget kärleksfullt känt som ”Carpits”.
När klubben slumpade sig fram till sin egen 0-10-säsong gjorde man sju eller färre poäng i sju av lagets tio matcher. För året missade laget varje field goal och kastade inte en enda touchdown-passning. En gång, när de var nere på sin egen 1-yardlinje, kastade de på första down, som seglade en ynka nio yards.
Sedan andra världskriget har endast fem lag gått utan seger under en säsong. Carpits visade vägen.
Steelers
Pittsburgh och Chicago kunde ha gått samman igen 1945, men med den katastrofala säsongen dessförinnan bestämde sig varje klubb för att göra det ensam. När andra världskriget tog slut återvände många spelare till NFL, bland annat Pittsburghs stjärnskott Bill Dudley. Namnet ”Steelers” återinfördes återigen som officiellt lagnamn, vilket var tredje gången smeknamnet användes.
Att återvända till sitt välbekanta epitet garanterade förvisso inte framgång på en gång. I själva verket var det i princip tillbaka till att vara samma gamla dörrmatta Steelers som ligan hade känt till. Draft picks fortsatte att vara fruktansvärda val och valdes ofta baserat på hörsägen.
Personalbeslut fattades utifrån vad collegecoacher berättade för dem, tidningsartiklar eller tidningsurklipp. Ofta när ett Steelers-val kom upp i draften och laget behövde till exempel en defensiv lineman, sprang en scout ut till telefonautomaten och ringde till en viss collegetränare för att fråga vem som var den bästa defensiva slutspelaren som hans trupp spelat mot under hela säsongen.
Till exempel 1956 hade Steelers det första totala valet. En av tränarna hade en hög rekommendation från en scout om en spelare som både var quarterback och defensive back vid namn Gary Glick. Steelers var i behov av en fantastisk defensiv back och även en backup QB. Även om de aldrig såg grabben spela, så draftades Glick med klubbens första val. Efter draften fick Rooney film på sitt värdefulla val från Colorado State där Glick just hade avslutat sin skolgång. Matchfilmen visade hundar som sprang på planen och en spelare som inte var särskilt bra.
I samma draft kunde Steelers ha fått Lenny Moore, Forrest Gregg, Earl Morrall, Sam Huff eller Bart Starr. Så var Steelers på den tiden.
Under lagets historia skulle de drafta – och klippa – Johnny Unitas. Jim Brown valdes av Cleveland Browns direkt efter Pittsburghs första val i första rundan 1957. Under årens lopp har man även valt bort Sonny Jurgensen, Don Maynard, Erich Barnes, Jerry Kramer, Fran Tarkenton, Deacon Jones, Lance Alworth, John Hadl, Darryl Lamonica, Buck Buchanan, Paul Warfield, Mel Renfro och Bullet Bob Hayes.
Den stora vändningen i Steelers historia inträffade när Chuck Noll anställdes som huvudtränare i början av säsongen 1969. Klubben började drafta korrekt med val som Mean Joe Greene (1969), Terry Bradshaw och Mel Blount (1970), Jack Ham året därpå, Franco Harris (1972) och 1974 John Stallworth, Mike Webster, Lynn Swann och Jack Lambert.