Plasmodium malariae är en parasitär protozo som orsakar malaria hos människor. Den är en av flera arter av Plasmodiumparasiter som infekterar människor, inklusive Plasmodium falciparum och Plasmodium vivax som är ansvariga för de flesta malariainfektioner. Även om den finns över hela världen är den en så kallad ”godartad malaria” och är inte alls lika farlig som den som produceras av P. falciparum eller P. vivax. Den orsakar feber som återkommer med ungefär tre dagars mellanrum (kvartanfeber), vilket är längre än de andra malariaparasiterna med två dagars mellanrum (tertiärfeber), därav de alternativa namnen kvartanfeber och kvartanmalaria.
En mänsklig parasit som orsakar kvartanmalaria.
Varje år smittas ungefär 500 miljoner människor med malaria i världen. Av de smittade kommer ungefär två miljoner att dö av sjukdomen. Malaria orsakas av sex Plasmodium-arter: Plasmodium falciparum, Plasmodium vivax, Plasmodium ovale curtisi, Plasmodium ovale wallikeri, Plasmodium malariae och Plasmodium knowlesi. Uppskattningsvis 300 miljoner människor sägs alltid vara infekterade med minst en av dessa Plasmodiumarter och det finns därför ett stort behov av att utveckla effektiva behandlingar för att minska den årliga dödligheten och sjukligheten.
P. malariae är en av de minst studerade av de sex arter som infekterar människor, delvis på grund av dess låga prevalens och mildare kliniska manifestationer jämfört med de andra arterna. Den är utbredd i Afrika söder om Sahara, stora delar av Sydostasien, Indonesien, på många av öarna i västra Stilla havet och i områden i Amazonasbäckenet i Sydamerika. I endemiska regioner varierar prevalensen från mindre än 4 % till mer än 20 %, men det finns belägg för att P. malariae-infektioner är kraftigt underrapporterade.
P. malariae kan upprätthållas vid mycket låga infektionsfrekvenser bland en gles och rörlig befolkning eftersom den, till skillnad från de andra Plasmodium-parasiterna, kan stanna kvar i en mänsklig värd under en längre tid och ändå förbli smittsam för myggor.
Vektorn för överföring av parasiten är den kvinnliga Anopheles-myggan, men många olika arter har visat sig överföra parasiten åtminstone experimentellt. Collins och Jeffrey rapporterar om över trettio olika typer av arter, som varierar beroende på geografisk region. Det finns dock enligt uppgift inga djurreservoarer för Plasmodium malariae.
Informationen om den prepatenta perioden för P. malariae-associerad malaria är begränsad, men uppgifterna tyder på att det finns en stor variation, ofta beror tidslängden på stammen av P. malariae-parasiten. Vanligtvis varierar den prepatenta perioden mellan 16 och 59 dagar.
Ringstadierna som bildas av invasionen av merozoiter som frigörs genom att leverns stadium schizonts spricker är de första stadierna som uppträder i blodet. Ringstadierna växer långsamt men fyller snart en fjärdedel till en tredjedel av den parasiterade cellen. Pigmentet ökar snabbt och den halvvuxna parasiten kan ha 30-50 kolsvarta granuler. Parasiten ändrar olika former när den växer och sträcker sig över värdcellen för att bilda bandformen.
Plasmodium malariae orsakar en kronisk infektion som i vissa fall kan pågå hela livet. P. malariae-parasiten har flera skillnader mellan den och de andra Plasmodium-parasiterna, varav en är att det maximala antalet parasiter vanligtvis är lågt jämfört med det hos patienter som är infekterade med P. falciparum eller P. vivax. Orsaken till detta kan förklaras av det lägre antalet merozoiter som produceras per erytrocytcykel, den längre utvecklingscykeln på 72 timmar (jämfört med P. vivax och P. falciparums 48-timmarscykel), preferensen för utveckling i äldre erytrocyter och den därav följande tidigare utvecklingen av immunitet hos den mänskliga värden. Ett annat utmärkande drag för P. malariae är att parasitens febermanifestationer är mer måttliga jämfört med P. falciparum och P. vivax och att febern har en kvartär periodicitet. Förutom feberattacker och mer allmänna kliniska symtom som frossa och illamående har förekomsten av ödem och nefrotiskt syndrom dokumenterats i samband med vissa P. malariae-infektioner. Det har föreslagits att immunkomplex kan orsaka strukturell glomerulär skada och att njursjukdom också kan förekomma. Även om P. malariae ensam har en låg morbiditet bidrar den till den totala morbiditet som orsakas av alla Plasmodium-arter, vilket visar sig i förekomsten av anemi, låga födelsetal och minskad motståndskraft mot andra infektioner.