Det var ingen tillfällighet att ett möte om problemet med tuberkulos hos människor och djur, och det potentiella ömsesidiga hot vi utgör mot varandra, hölls under den sista veckan av samrådet med ministeriet för miljö, livsmedel och landsbygdsfrågor om avlivning av grävlingar. Samma dag dök en A4-bild av en grävling upp på framsidan av en dagstidning.
Historiskt sett har kopplingen mellan tuberkulos (TB) hos djur och människor alltid varit stark.
Från början av 1800-talet har tuberkulos beskrivits hos nötkreatur på slakterier. År 1865 visade Villemin att infekterat tuberkulöst material kunde injiceras från en art till en annan för att orsaka sjukdom och 1882 påpekade Koch att det fanns en risk för att tuberkulos kunde överföras från djur till människor. År 1902 påvisade Ravenel Mycobacterium bovis hos ett barn med tuberkulös meningit. Det var dock inte förrän 1929 som faran för överföring av tuberkulos från djur till människa debatterades av regeringen.
Under den viktorianska tiden kom merparten av en stads mjölkförsörjning från kor som bodde i stallar inom stadens gränser, vilket ökade risken för direkt spridning av tuberkulos, antingen via mjölk eller luftburen smitta, till stadsborna. Även i dag är det troligt att 15 % av livsmedlen i utvecklingsländerna produceras i städerna.
Det var troligt att tuberkulos som överfördes från infekterad mjölk till människor var en viktig orsak till sjuklighet och dödlighet från viktoriansk tid fram till omkring andra världskriget.1,2
Under 1930-talet infördes tuberkulintestning av nötkreatur i Storbritannien. 40 % av dem visade sig vara reaktorer. I och med införandet av pastörisering, ursprungligen för att förlänga mjölkens hållbarhet, kom den fullständiga kontrollen av överföringen av nötkreaturssjukdomar till människor. Vid den tiden var bovin tuberkulos en viktig källa till sjukdom hos människor, men mellan 1931 och 37 minskade antalet dödsfall till följd av bovin tuberkulos från 6,1 % till 5,6 % av det totala antalet dödsfall.
I dag är tuberkulos hos djur ett världsomspännande problem. I England och Wales ökar den snabbt. Samma stammar av M. bovis som påvisats genom spoligotypning har hittats hos nötkreatur och grävlingar som lever på nära håll. Infektion hos nötkreatur leder till ekonomisk skada för jordbruket eftersom djuren inte kan säljas. Den kliniska och ekonomiska betydelsen av tuberkulos hos nötkreatur är lika stor som för bovin spongiform encefalit och mul- och klövsjuka. Dödsfall på grund av tuberkulos kan uppstå direkt hos nötkreatur, och infektion innebär att de måste slaktas. I denna situation kan en lantbrukares försäkring sägas upp, med inkomstbortfall och konkurs som följd.
Den huvudsakliga spridningen mellan nötkreatur beror troligen på translokation av nötkreatur då de som är smittade förflyttas till ett område som inte är smittat. Spridningen till och från vilda djur är sannolikt också viktig.
Till trots att tuberkulos hos människor hade ökat med 20 % i England och Wales sedan 1987 skiljer sig den geografiska fördelningen av tuberkulos hos människor mycket från fördelningen av tuberkulos hos nötkreatur.3
Sjukdom hos människor till följd av M. bovis har förekommit i högst 25 fall per år under de senaste fem åren. Eftersom de flesta sjukdomarna förekommer i de äldre åldersgrupperna är det troligt att smittan har inträffat någon gång, kanske decennier, tidigare. Detta innebär att det för närvarande inte förekommer någon överföring från nötkreatur till människa. Fall hos yngre patienter i Storbritannien förekommer dock hos utrikes födda, vilket tyder på att överföring från nötkreatur till människa kan vara ett problem i vissa utvecklingsländer.
Det har funnits en handfull dokumenterade fall där infektion av en människa troligen hade uppstått genom luftburen spridning från nötkreatur. (J Watson, F Drobniweski, personlig kommunikation).
TB hos nötkreatur är ett problem för människors hälsa. Om tuberkulos överförs från vilda djur till nötkreatur är detta också ett problem för människors hälsa. Vilda djur, lantbruksdjur, husdjur, livsmedel och mjölk utgör alla ett potentiellt hot mot vår hälsa.
Konflikten i kontrollen står mellan kostnaden för ett utrotningsprogram och säkerheten för en mindre än fullständig utrotning i europeiska stater. Ett antal nya problem dyker nu upp, t.ex. import av exotiska husdjur som inte omfattas av den nuvarande lagstiftningen.4
Internationellt är tuberkulos ett världsomspännande hot.5 Ett stort antal nötkreatur har tuberkulos i utvecklingsländerna, där det varken finns några system för ersättning eller någon statlig politik för utrotning. TBC hos nötkreatur ökar troligen i Afrika till följd av jordbrukspolitik som tillåter fri rörlighet för nötkreatur.
I en undersökning av 967 kor som genomfördes i Nigeria visade sig 14 % vara tuberkulinpositiva. Av dessa hade 12 % infekterad mjölk, vilket visades genom positiv kultur för M. bovis, och 13 % hade sjuka vävnader vid slakt. (Aishatu Abubakr, personlig kommunikation.)
Intills har bevis för infektion hos nötkreatur varit beroende av det gammaldags tuberkulintestet. De nya blodtesterna med gamma-interferon, som har varit pionjärer på nötkreatur, kan upptäcka infektion tidigare än hudtestet. Om de används tillsammans kan de utgöra ett känsligare test för infektion än om de används ensamma.6
Vacciner erbjuder de bästa utsikterna till kontroll, men de beräknas kosta 1,8 miljarder dollar att utveckla. Planen är att ha ett vaccin färdigt senast 2015. Utvecklingen av ett vaccin för människor skulle ge det bästa hoppet om ett vaccin för nötkreatur som också skulle kunna användas på vilda djur. Detta skulle kunna tillämpas på grävlingspopulationen för att förhindra spridning till nötkreatur.7
Tyvärr är bekämpning av tuberkulos hos nötkreatur en åtgärd för folkhälsan, men den krassa verkligheten är att endast 22 fall av M. bovis hos människor hade identifierats i Förenade kungariket 2004, men 30 000 nötkreatur hade ändå slaktats för att förhindra risken för människor.
Kostnaden för bovin tuberkulos hos nötkreatur har stigit brant. År 1986 hade 88 besättningar konstaterats bära på smittan. År 1996 hade antalet stigit till 476, år 2000 till 1044 och 2005 fanns det 5539 smittade besättningar. Under det senaste året hade 30 000 nötkreatur slaktats. Mot bakgrund av detta hade det föreslagits att totalt 12 000 grävlingar skulle avlivas under de kommande tio åren.
Det finns bevis från obduktioner av trafikdödade grävlingar som visade att förekomsten hade ökat från en smittfrekvens på 5 % 1972 till 15 % 2002-2004. Mot bakgrund av att man funnit en infektionsfrekvens på upp till 38 % hos avlivade grävlingar var detta förmodligen en underskattning.
Utrotning bör vara målet. För att se vad som har gått snett med tuberkulosbekämpningen hos nötkreatur sedan dess bottennotering på 1970-talet är det nödvändigt att fråga sig vad som görs annorlunda nu jämfört med då. Det finns fyra områden att undersöka: ökad storlek på besättningarna, ökad förflyttning av nötkreatur, ökning av grävlingspopulationen och avsaknad av kontrollåtgärder för vilda djur. Särskilda besättningar som var helt isolerade från andra nötkreatur smittas nu genom trolig överföring från vilda djur.8 Det är nödvändigt att tillämpa samma rigorösa kontroll på vilda djur som för närvarande tillämpas på nötkreatur. Och detta skulle nödvändigtvis inbegripa en utrotning av grävlingar.
Tyvärr utgör djur med tuberkulos en viss risk för människor, men inom Förenade kungarikets gränser är denna risk troligen mycket liten. Det finns bevis som tyder på att inte mer än en handfull människor kan ha fått sjukdomen från djur under det senaste decenniet, eftersom M. bovis har överförts genom luftburen spridning. Däremot är spridningen från djur till människor i utvecklingsländerna fortfarande en mycket verklig fara, främst genom infekterad mjölk. Detta verkar vara en fara som helt ignoreras.
I Storbritannien är den verkliga striden om tuberkulosbekämpning i djurvärlden överföring från vilda djur, främst grävlingar, till boskap. Här finns det starka indicier för spridning och en åtgärd för att minska smittan hos vilda djur genom en utrotning av grävlingar är nu ett realistiskt förslag.