Edgar Allan Poe föddes i Boston den 19 januari 1809 och flyttade till Richmond bara tre år senare tillsammans med sin mor och lillasyster. Hans mor, en begåvad skådespelerska, dog av lunginflammation strax efter deras ankomst och lämnade sina barn helt ensamma i en främmande stad. John Allan, en framstående köpman i Virginia, gick under påtryckningar från sin fru med på att ta hand om Poe och betala för hans utbildning. Medan han fortfarande var en ung tonåring fick Poe särskild handledning för att tidigt komma in på det nya universitetet i Virginia, troligen på rekommendation av general John H. Cocke, en god vän till Allan och Thomas Jefferson.
Edgar Allan Poe skrev in sig vid universitetet den 14 februari 1826, som den 136:e av 177 studenter som anmälde sig till den andra sessionen. Han deltog i undervisningen i skolorna för gamla och moderna språk, under professorerna Long respektive Blaetterman. Även om Poe inte var känd för att tillbringa långa timmar på sina lektioner var han redan anmärkningsvärd för sitt grubblande, ensamma geni. Hans utmärkta minne gjorde att han kunde läsa i förväg i klassen och recitera korrekt även när han var helt oförberedd. I sina slutprov fick han högsta betyg i franska och latin och citerades för sin förträfflighet av båda professorerna.
Om han bara hade lektioner från sju till halv tio varje morgon hade Poe gott om fritid för att utforska Charlottesville och delta i universitetets aktiviteter. Han valdes in i Jefferson Literary and Debating Society den 17 juni 1826 och tjänstgjorde en gång som dess sekreterare pro tem. Kort efter att han blivit medlem läste han en uppsats om ”Heat and Cold” och deltog troligen i de många livliga debatterna under terminen. Även om han inte regelbundet presenterade originalarbeten för sällskapet, underhöll han ofta sina närmaste vänner med privata uppläsningar i sitt rum. Enligt George Douglass Sherley:
Hans lilla rum på West Range fylldes ofta av en liten, utvald publik av hans mest speciella vänner, som, trollbundna, knappt andades medan de ivrigt lyssnade till någon berättelse – märklig och vild som alla andra – som han just hade skrivit och som han läste upp med hela sin själ kastad i varje rörelse och intonation i sin röst – nu högljudd och snabb som det galna ruset av många vatten, och nu sjunkande till en knappt hörbar viskning, av någon fruktansvärd mening av besvärjelse eller förbannelse som sände en rysning över alla som hörde.
Poe var allmänt omtyckt och ansågs begåvad, om än något udda av sina jämnåriga. När han en gång läste en novell skriven speciellt för sina vänner hävdade någon skrattande att hjältens namn, ”Gaffy”, upprepades för ofta. Innan de andra kunde invända kastade Poe sitt manuskript i elden och fick därmed det långvariga smeknamnet ”Gaffy” Poe. Detta smeknamn, som han aldrig uppskattade, sägs ha följt honom hela vägen till West Point fem år senare.
I University of Virginias biblioteks WWW-utställning ”Arise and Build” visas ett brev, skrivet av Poe och adresserat till John Allan, daterat den 21 september 1826. I brevet beklagar han sig över att tentorna närmar sig och de många timmarna som han har ägnat åt att studera. Poe skriver också om det fortsatta byggandet av universitetet och noterar att rotundan nästan var färdig. Han avslutar sitt brev med en redogörelse för ett särskilt otäckt gräl mellan två studenter. Sådant var livet för en student på 1800-talet.
Och trots att han var en begåvad och populär student lämnade Poe universitetet den 15 december 1826 för att aldrig återvända. De medel som hans styvfar hade skickat honom var sorgligt otillräckliga trots hans många vädjanden om mer hjälp. Han var tvungen att låna på kredit från köpmän i Charlottesville och vände sig sedan till tungt spelande i ett försök att betala sina räkningar. Tyvärr hade Poe extremt mycket otur i kortspel, och i slutet av den tio månader långa sessionen hade han samlat på sig en skuld på över 2 000 dollar. John Allan, som starkt ogillade spelande, blev rasande på sin styvson och vägrade låta honom återvända till universitetet. På sin sista kväll i rum 13, West Range, talade Poe allvarligt med William Wertenbaker, universitetets bibliotekarie, om sin djupa ånger och förklarade att han var hedersförpliktat att betala varenda cent vid första bästa tillfälle.
En glasruta från fönstret i rum 13, West Range, finns utställd i universitetets Rotunda. Enligt legenden etsade Poe följande strof i denna ruta någon gång före sin olyckliga avfärd:
O Thou timid one, let not thy
Form rest in slumber within these
Unhallowed walls,
For herein lies
The ghost of an awful crime.
När han återvände till Richmond utbildades Poe till kontorist och sattes i arbete i sin styvfars räkneverk. Frustrerad av Allans kvävande auktoritära hållning och sarkastiska förakt för hans skrivande sökte Poe i hemlighet efter självständighet och sökte annan anställning. När han upptäcktes blev han hjärtligt fördömd som en otacksam stackare och beordrades bort från familjehemmet. Han flyttade snart till Boston 1827, där hans första bok Tamerlane and Other Poems publicerades redan samma år. Det var dock inte förrän 1845 då ”The Raven” publicerades som Poe uppnådde verklig nationell uppmärksamhet. Trots att han blev berömd nästan över en natt förblev han deprimerande fattig, för utan upphovsrättsligt skydd gav de otaliga omtrycken honom ingenting. Han dog bara fyra år senare, den 7 oktober 1849, och trots sitt korta liv är han idag erkänd som en av USA:s mest lysande poeter.
Hans bestående inflytande är uppenbart i det antal besökare som varje år dras till University of Virginia bara för att få en skymt av Poes rum och höra berättelserna om hans tidiga dagar. Även om hans vistelse vid universitetet tyvärr var kort är det naturligt att undra hur hans tid här bidrog till att forma hans senare liv och verk. Han skrev ”Tamerlane” medan han fortfarande var student, och i både denna dikt och ”A Tale of the Ragged Mountains” hänvisar han uttryckligen till sina erfarenheter i Charlottesville. President Alderman angav i ett tal under firandet av Poes hundraårsjubileum att platsens ungdomliga löfte inte kunde ha undgått att inspirera honom. Många forskare har länge föreslagit att två rader i hans klassiska dikt ”To Helen” kan återspegla hans känslor för University of Virginias historiska gräsmatta. ”To Helen”, som publicerades i Poems of 1831, skrevs troligen strax efter att han lämnat universitetet och kan innehålla en anspelning på den grekiska och romerska arkitekturen på Lawn.