Carolina Public Press har åtagit sig att rapportera på ett etiskt och opartiskt sätt om de viktiga frågor som våra samhällen står inför. Gör oss till din källa för pålitliga nyheter i North Carolina.
I takt med att krav på polisens ansvarstagande sveper över landet är fler människor intresserade av att förstå hur de kan ta reda på om ordningsvakter i deras samhällen har anklagats för tjänstefel.
Men även att få tag på något så enkelt som en polisrapport i North Carolina kan vara upp till tolkning, och många myndigheter går på sidan av ogenomskinlighet, säger Mike Tadych, en jurist som företräder medieorganisationer i rättegångar om offentliga handlingar.
Den statliga lagen säger att register över brottsutredningar inte är offentliga handlingar, men viss grundläggande information i rapporterna är dock offentlig.
”Tolkningen av vad som är ett register över en brottsutredning varierar beroende på vem som tittar på det”, säger Tadych.
Polisutredningsundantag
De brottsbekämpande myndigheterna förlitar sig på många av de register som listas nedan i en mängd olika utredningar. Men bara för att de används på det sättet betyder det inte att registren inte kan lämnas ut till allmänheten. Om registren var offentliga före utredningen – t.ex. en arresteringsrapport från ett fängelse, en incidentrapport eller ett 911-samtal – förblir de offentliga register under en utredning, säger Tadych.
I ett olöst mord, Faith Hedgepeths död i Chapel Hill, har polisen i stort sett vägrat att lämna ut register och förseglade husrannsakningsorder eftersom de säger att de fortfarande utreder fallet, sade Tadych.
”Det är en massa magiska slagord om att ’detta kommer att skada den pågående utredningen’, men de säger inte hur eller varför”, sade Tadych.
Var beredd på att olika myndigheter kan ha olika tolkningar av lagen – och be myndigheten att tänka om om om den säger att handlingarna inte är offentliga.
Jag vill få oberoende, undersökande lokala nyheter varje dag.
Polisrapporter om incidenter och gripanden
Från att stanna någon för en trasig bakljus till att rapportera en misshandel, är polisarbetet beroende av en stor mängd pappersarbete.
”Polisen kommer ibland att säga: ’Vi kommer att ge dig en incidentrapport’. De flesta incidentrapporter är på två sidor”, säger Tadych.
Och om det pågår en brottsutredning kommer polisen ibland inte att lämna ut hela rapporten, särskilt inte berättelsen eller beskrivningen av vad som hände.
Den informationen, även om den finns i en skyddad rapport, förblir offentlig enligt delstatens lag. Ibland innebär det att man måste be just – om den offentliga informationen i stället för att begära en registerförfrågan. Den informationen omfattar:
- Klockan, datum, platsen och arten av den uppenbara överträdelse som rapporterats till ett offentligt brottsbekämpande organ.
- Information om den person som anklagas eller åtalas.
- Varför och var personen greps, inklusive om personen gjorde motstånd mot polisen, innehade eller använde vapen och en beskrivning av allt som beslagtogs i samband med gripandet.
”Den största striden är att berättelsen i incidentrapporten ofta undanhålls”, sade Tadych. ”De kommer i princip att säga att framsidan ger dig all den informationen.”
Men berättelsen kommer att förklara exakt vad som hände, enligt den polis som skrev rapporten, sade han.
Men även om vissa byråer motsätter sig att släppa berättelser, släpper avdelningarna ofta rapporterna i sin helhet.
I många jurisdiktioner kan allmänheten begära incidentrapporter direkt från de brottsbekämpande myndigheterna genom att besöka den relaterade webbplatsen och fylla i ett formulär. Om det inte finns något uppenbart sätt att lämna in en begäran online kan du ringa polisen eller sheriffen och fråga hur du lämnar in en begäran. Ofta kan det göras med ett e-postmeddelande till rätt offentlig tjänsteman.
Fängelseregister
Efter ett gripande transporterar de brottsbekämpande myndigheterna vanligtvis personen till det lokala länsfängelset. Många länsfängelser har förteckningar över aktuella fångar på sina webbplatser. Register över fängelsebokningar innehåller vanligtvis den arresterade personens namn, ett foto, vilken myndighet som arresterade den misstänkte, varför och när den misstänkte bokades in i fängelset, ärendenummer med mera.
Även när de inte läggs ut på internet är register över fängelsebokningar offentliga. Flera län i North Carolina tillåter användare att söka på nätet efter fängelseregister, bland annat Mecklenburg, Wake, Henderson och många andra. Men i många län kan användarna behöva lämna in en registerförfrågan för att få denna information eller uppgifter om tidigare fängelsevistelser.
Sheriff’s offices ger vanligtvis information om fängelsedömda utan större problem och ofta gratis. Men vi har 100 län i North Carolina, vart och ett med sin egen sheriff. Vissa myndigheter har ibland varit mindre samarbetsvilliga när det gäller att tillhandahålla denna information i tid.
911-samtal
En delstatslag säger att innehållet i 911-samtal är offentliga handlingar, utom när informationen kan avslöja den uppringandes identitet.
I sådana fall kan myndigheter som innehar 911-inspelningar i stället tillhandahålla en utskrift av samtalet eller ändra rösten på den som ringer. Det är inte alla byråer som ändrar rösterna i ett 911-samtal.
Polisens misskötsel och disciplinregister
Detta kan bli komplicerat eftersom flera delstatliga lagar kan vara tillämpliga, och Tadych sade att byråer ofta motsätter sig att lämna ut register om disciplinåtgärder för anställda.
Registreringarna över personer som arbetar för offentliga byråer i North Carolina är till stor del skyddade från offentlig insyn, utom när det gäller rutininformation: Namn, ålder och anställningsdatum för personer som arbetar för skattefinansierade organ anses vara offentliga, liksom nuvarande befattning, ersättning och datum för löneökningar. Orsakerna till uppsägningar och degraderingar är offentliga handlingar.
I North Carolina är uppsägningsbrev inte offentliga handlingar, men i vissa fall kan myndigheten lämna ut uppgifterna om avdelningens integritet står på spel. Anställda kan också lämna ut brevet på egen hand.
Officials säger ofta att register över anställdas beteende faller under delstatens breda skydd mot att lämna ut personalregister, sade Tadych. En lite använd bestämmelse gör det möjligt för myndigheter att lämna ut uppgifter om tjänstemännen anser att det ligger i allmänhetens intresse att göra det.
”De kan lämna ut den här informationen när avdelningens integritet ifrågasätts”, sade Tadych.
Processen kan innebära att man skriver ett memo för att förklara varför uppgifterna kommer att lämnas ut.
”Det är en tradition att inte (lämna ut uppgifter)”, sade Tadych. ”Jag tycker att det är ett problem.”
Polisens dashcam- och kroppskameror
En delstatslag säger att videoinspelningar från polisen inte är offentliga handlingar. Det betyder dock inte att du aldrig kan få tag på dem.
För att få en kopia av en inspelning, sade Tadych, måste folk fylla i ett formulär hos Administrative Offices of the Court och lämna in det i Superior Court. När den som begär upptagningen begär att en domare ska lämna ut den, kommer domaren att granska den privat. Dessutom kommer alla som är med på videon att ha möjlighet att berätta för domstolen varför videon inte ska släppas.
”Det har funnits tillfällen då enskilda poliser har sagt att de inte vill att det här ska släppas, och situationen har varit så oerhörd och fått så mycket uppmärksamhet, och domaren släpper det”, sade Tadych.
Hantering av redigeringar och hur man överklagar
En myndighet kan inte ta ut en avgift för den tid det tar att redigera dokument, sade Tadych.
”Som begärare behöver du inte betala för deras tid för att skilja det som är offentligt från det som är konfidentiellt”, sade Tadych. ”Lagen är kristallklar. Det är upp till det offentliga organet.”
När en sökande inte får de uppgifter han eller hon vill ha – det finns för många redigeringar, organet avslår begäran eller den sökande tror att det finns fler uppgifter – kan den person som söker uppgifterna alltid be organet att ompröva dem.
Andra än att be snällt eller uppmärksamma nyhetsmedierna på myndighetens vägran att samarbeta är den enda andra möjligheten i North Carolina att stämma myndigheten i domstol.
