Den här dagen 1803 undertecknade Robert Livingston, USA:s minister i Frankrike, och James Monroe Louisiana Purchase Treaty i Paris, vilket innebar att USA:s storlek fördubblades och att vägen öppnades för nationens expansion västerut.
President Thomas Jefferson hade endast gett Livingston tillstånd att köpa New Orleans för att skydda USA:s handel genom Mississippiflodens dalgång. De amerikanska förhandlarna blev förvånade när François de Barbé-Marbois, den franske finansministern, som agerade på order från Napoleon Bonaparte, erbjöd sig att sälja dem ett enormt område – som sträckte sig från Mexikanska golfen i söder till en bit av nuvarande Kanada i norr, och från Mississippifloden i öster till Klippiga bergen i väster.
Det överenskomna priset var 15 miljoner dollar, eller cirka 235 miljoner dollar i dagens värde. Detta var endast 5 miljoner dollar mer än vad Jefferson var villig att betala enbart för att förvärva hamnen i New Orleans.
Efter signeringsceremonin sade Livingston: ”Vi har levt länge, men detta är det ädlaste arbetet i hela vårt liv. … Förenta staterna tar i dag plats bland de första makterna i världen.”
Louisiana hade varit en spansk koloni sedan 1762. Även om San Ildefonso-fördraget, som undertecknades år 1800, förband Spanien att överlämna territoriet till Frankrike, hade det hållits hemligt och hade först nyligen kommit fram i ljuset. Spanjorerna hade aldrig överlåtit den fysiska besittningen av Louisiana till fransmännen. De gjorde det vid en ceremoni i New Orleans den 30 november 1803. Vid en annan ceremoni som hölls där den 20 december 1803 överlämnade fransmännen Louisiana till Förenta staterna.
”Detta tillträde av territorium bekräftar för alltid Förenta staternas makt”, sade Napoleon efter att affären beseglats, ”och jag har gett England en sjörival som förr eller senare kommer att förödmjuka hennes stolthet”.