En praetor var en titel som den romerska senaten gav till en person som hade en magistrat som endast var sämre än censorer och konsuler. Praetorer kommenderade arméer i konsulernas frånvaro och, mer rutinmässigt, fungerade de som domare i den romerska republiken. Vid tiden för det tredje servilkriget valdes åtta praetorer varje år för en ettårig mandatperiod.
En romersk medborgare måste vara minst 39 år gammal för att kunna väljas till praetor och tidigare ha suttit minst en mandatperiod som quaestor. Efter en ettårig mandatperiod utsågs praetorerna rutinmässigt till propraetorer av senaten för att tjänstgöra som guvernörer i territorier utanför Terra Italia.
Detta var en möjlighet till stor plundring, antingen genom att erövra fiender vid gränserna till dessa territorier eller genom politisk utpressning av den underlydande befolkningen. Tjänsten som pretor blev därför det avgörande startskottet för politiska karriärer för dem som saknade oberoende rikedomar för att odla politiska allianser och utveckla den breda kundkrets som var nödvändig för att uppnå de högsta politiska ämbetena.
Ursprungligen var pretorerna de två magistrater som skapades för att ersätta den avsatte kungens funktion, och de kallades så eftersom de föregick före alla andra magistrater. Senare när republiken växte skapades ytterligare två, praetor Urbanus som styrde staden och praetor Peregrinus som tog hand om frågor som rörde icke-medborgare. När dessa ämbeten skapades blev de första pretorerna kända som konsuler. I takt med att republiken växte ytterligare utsågs ytterligare pretorer för att styra de nyligen förvärvade provinserna. Kejsarna satte in legater som de utsåg i stället för praetorerna som provinsguvernörer, utom när det gällde provinsen Afrika. De urbana och utländska pretorerna behöll sina funktioner, men blev kejserligt tillsatta och reducerades ytterligare i auktoritet genom skapandet av pretorianergardet och vigilerna, som båda leddes av en prefekt som rapporterade till kejsaren. De urbana kohorterna leddes av den urbana pretorn, som under kejsardömet mer eller mindre fungerade som Roms borgmästare.