Dina ögon är fönstret till din själ, säger ordspråket – men ny forskning visar att pupillens form och storlek har mycket att göra med ett djurs natur. Jägare som katter tenderar att ha vertikala pupiller, medan horisontellt förlängda pupiller i allmänhet är växtätare.
Pupillerna är ögonens öppning – de är svarta eftersom ljusstrålar som kommer in i pupillen absorberas. Människor har cirkulära pupiller, men det är ganska ovanligt i djurriket. Varelser som krokodiler, huggormar, katter och rävar har vertikala pupiller, medan pupillerna hos hästar, råttor, hjortar, får och många andra är horisontella. Men varför? Varför finns det en så stor variation mellan olika arter?
En analys av 214 arter av landdjur visar att en varelses ekologiska nisch är en stark indikation på pupillens form. Studien, som leddes av synforskaren Martin Banks, professor i optometri vid UC Berkeley, visade att varelser med vertikala pupillspalter är mer benägna att vara rovdjur i bakhåll. Bland de 65 frontalögda, bakhållande rovdjur som ingick i studien hade 44 vertikala pupiller, och 36 av dem hade en axelhöjd som var mindre än 42 centimeter – de var alltså nära marken.
De har också starkare muskler i ögonen, vilket gör att de i hög grad kan dra ihop eller vidga pupillen, vilket gör att mer eller mindre ljus kan tränga in i ögat. Till exempel genomgår de vertikala slitsarna hos tamkatter och geckos en 135- respektive 300-faldig förändring i area mellan sammandragna och vidgade tillstånd. Vi människor uppvisar endast en 15-faldig förändring.
Under tiden behöver betesdjur horisontella pupiller så att de bättre kan upptäcka rovdjur.
”Det första viktiga visuella kravet för dessa djur är att de ska kunna upptäcka rovdjur som närmar sig, som vanligtvis kommer från marken, så de behöver se panoramiskt på marken med minimala blinda punkter”, säger Banks. ”Det andra viktiga kravet är att när de väl upptäcker ett rovdjur måste de se var de springer. De måste se tillräckligt bra ur ögonvrån för att kunna springa snabbt och hoppa över saker.”
Men de med runda pupiller, som människor, är mer benägna att vara aktiva jägare som jagar sitt byte. Detta väcker en intressant fråga: vi har vertikala, horisontella, cirkulära… varför inte diagonala?
”För arter som är aktiva både dag och natt, som t.ex. huskatter, ger spalt pupiller det dynamiska omfång som behövs för att de ska kunna se i svagt ljus utan att bli förblindade av middagssolen”, säger Banks. ”Denna hypotes förklarar dock inte varför slitsarna är antingen vertikala eller horisontella. Varför ser vi inte diagonala slitsar? Den här studien är det första försöket att förklara varför orienteringen har betydelse.”
Ja, växtätare måste ha ett brett synfält för att kunna se inkommande rovdjur. För rovdjur i bakhåll är det viktigt att exakt bedöma det avstånd som djuren behöver för att kasta sig över sitt byte – detta är särskilt vanligt för djur som befinner sig närmare marken (det är därför katter har vertikala pupiller, men större katter, som lejon och tigrar, har inte det). Att ha diagonala pupiller skulle helt enkelt inte ge någon fördel.
Den här studien har hittills bara genomförts på landlevande djur. Det skulle definitivt vara intressant att se hur deras resultat förhåller sig till flygande och vattenbaserade varelser.