Vänlig historia
Den tidigaste dokumenterade användningen av rabarber är från 2700 f.Kr., även om användningen tros gå mycket längre tillbaka. Vid denna tid användes rabarber som ett mycket viktigt läkemedel för den tiden och användes för en mängd olika sjukdomar, särskilt tarm-, lung- och leverproblem.
Marco Polo tillskrivs att ha fört drogen till Europa på trettonhundratalet då den kallades Rhacomarot.
Drogen var så högt ansedd och eftertraktad att den år 1657 i England kunde få tre gånger så mycket betalt som opium.
Den första gången växten sågs växa i Storbritannien var på sextonhundratalet då fröna infördes i ett försök att odla och förädla drogen här, men fel sort importerades och så småningom gick användningen av drogen i det här landet ner i pris eftersom den brittiska versionen helt enkelt inte fungerade. Den moderna medicinens framväxt tog så småningom över från den underbara drogen.
RUBARBER I DIETEN
Rubarber användes för första gången i engelsk matlagning i slutet av 1700-talet, förmodligen i ett försök att få in drogens fördelar i kroppen (även om den hade använts flitigt i Syrien och Persien sedan 1200-talet), och vann först i England gunst när forceringen upptäcktes i Chelsea Physic Gardens 1817, när några rötter av misstag täcktes med jord under den djupa vintern. När man avlägsnade jorden några veckor senare upptäckte man mjuka skott. Det visade sig att dessa hade en bättre smak och kvalitet än vad man någonsin tidigare sett. Efter denna första upptäckt av blanchering av rabarber började kommersiella odlare i Londonområdet att odla eller blanchera rabarber genom att täcka dem med jord eller gödsel, och vissa gick ett steg längre och tog faktiskt upp rötterna och placerade dem i byggnader för att växa vidare. Rabarberna hade äntligen fått gehör hos britterna.
RUBARBER I YORKSHIRE
1877 började man odla rabarber i Yorkshire. Familjen Whitwell i Leeds anses allmänt vara den första storskaliga odlaren som orsakade betydande skada för odlarna i London.
Det var den första platsen i världen där man byggde särskilda skjul enbart för att odla rabarber utanför säsongen; den tidiga grundläggande tekniken utvecklades vidare och gjordes till sin egen av odlarna i Yorkshire.
Jorden i området visade sig vara perfekt för tillväxt av de omfattande rotsystem som var nödvändiga för att producera tillräcklig avkastning av högkvalitativa pinnar värda ett premiumpris som kunde täcka de höga produktionskostnader som är förknippade med denna gröda.
I takt med att rabarbernas popularitet ökade, ökade också producenterna i detta område, som vid rabarberns höjdpunkt i popularitet var långt över 200 stycken.
Kvaliteten på grödan från Yorkshire blev berömd och efterfrågan på den blev så stor att producenterna i andra delar av Storbritannien till slut helt enkelt inte kunde konkurrera och till slut slutade helt och hållet.
Producenterna centraliserades mellan Leeds, Wakefield och Bradford, vilket blev känt över hela världen som The Rhubarb Triangle, centrum för världens produktion av tvångsrabarber.
Rhabarber, som härstammar från Sibirien, hittades ursprungligen på stranden av floden Volga.
Detta berättar två viktiga saker om växtens krav.
1. Köld
2. Vatten
Det tredje importbehovet är kväve.
Rabarbertriangeln, som ligger i skuggan av Pennines, ligger faktiskt i en frostficka.
Penninerna har visat sig vara ovärderliga för odlarna, eftersom de också ger oss den höga nederbörd som är nödvändig för växten. Pennines gav också upphov till ullindustrin i området. När fåren betade på dess dystra kullar levererade de ullen till denna andra viktiga industri i Yorkshire. Yorkshirevattnet gav kraft till de enorma vävstolarna.
(Vissa säger att Yorkshirevattnet bidrar till att ge rabarbern dess föredragna smak, eftersom rabarberna i tvångsanläggningarna endast vattnas med hjälp av ledningsvatten.)
Nästan som om de följde en stor plan gav ullindustrin rabarberindustrin det tredje viktiga växtbehovet, nämligen SKODDY, som är en biprodukt som är en avfallsprodukt för dem, men som för rabarberindustrin är en foderprodukt med högt kväveinnehåll, som är billig och lättillgänglig. Det fina med det kväve det levererar är att det frigörs långsamt under en treårsperiod när fibrerna bryts ner.
De enorma kolfälten i Yorkshire gav en billig lokal bränslekälla för att värma upp skjulen.
Geografiskt centralt placerat i Storbritannien, som av en tillfällighet var där järnvägarna korsade varandra, gav producenterna ett transportsystem till vilket hörn av landet som helst, så att dagens skörd kunde vara på marknaden nästa morgon. Specialtåg lämnade området varje natt, oftast på väg till den gamla marknaden i Covent Garden, och därifrån såldes stora mängder vidare till Europa.
Tågen blev kända som Rhubarb Express-tågen eftersom de skyndade sig att få sin värdefulla last till marknaden, vagn efter vagn innehöll endast rabarber.
Under andra världskriget kontrollerade regeringen priset på den tvingade rabarbern från Yorkshire till en shilling per pund för att hålla den ekonomiskt inom räckhåll för vanligt folk.
Rabarber blev en del av den vanliga kosten i krigets Storbritannien och Yorkshire-rabarber blev nästan en nationell institution.
Industrin blev en av de största arbetsgivarna i området, eftersom produktionen ökade år efter år.
Familjehemligheterna kring produktionen och varje familjs individuella, mycket uppskattade stammar fördes vidare från generation till generation. Familjenamn som Cartlidge, Wade, Asquith, Smith, Dobson och Oldroyd blev synonyma med Yorkshire
rabarber, och odlarna ”kämpade” för att få de mycket uppskattade utmärkelserna för sina egna stammar vid den årliga rabarbersalongen.
Ett imperiums sönderfall
Olyckligtvis är det så att när man är högst upp är den enda vägen ner, precis som med alla överexponerade kändisar. Under krigstiden var Storbritanniens gom snarare på den söta sidan, och de kunde helt enkelt inte få tag på det socker som krävdes för att få denna skarpa grönsak att falla dem i smaken. Att äta stora mängder av en produkt som många tyckte var
för skarp gjorde rabarbern ingen tjänst. Hur välmenande föräldrarna än var som sa till barnen: ”Ät upp din rabarber, den är bra för dig” bidrog de till att vända en generation bort från rabarber, eftersom de nästan tvångsmatades med den.
Och även om de troligen inte visste varför rabarber var bra för dem, bidrog den faktiskt, tillsammans med resten av deras kost, till att hålla dem mycket friska.
Stickor av rabarber och en påse socker som gavs till barnen som ersättning för deras söta ranson, ger nu många goda barndomsminnen.
Klumpig vaniljsås och tråkig grön rabarbercrumble till skolmaten gav inte rabarber några vänner.
Efter kriget började plötsligt handeln med utlandet, och snabb, enkel och kyld logistik gjorde att ett brett utbud av nya tropiska frukter blev lättillgängligt. Stackars gamla rabarber fick stå kvar på hyllan (eller i det här fallet i trädgården).
Detta innebar en katastrof för rabarbertriangeln, eftersom producenterna överproducerade kraftigt, vilket ledde till en förlust i förhållande till produktionskostnaderna, några gick i konkurs, andra sålde innan de gjorde det,
andra vände sig till andra grödor År efter år lämnade odlarna branschen
Det är en del av arvet i Wakefield- och Leedsområdet, och allmänheten är nu intresserad av dess produktionsteknik. Besökarna strömmar till Wakefields årliga rabarberfestival, eftersom de enkla rabarberbodarna nu har blivit en turistattraktion.
Förvisso är traditionellt odlad inomhusrabarber från Yorkshire för rabarberbranschen vad champagne är för vinbranschen.
Inte att förväxla med en verklig sort av utomhusrabarber som heter Champagne, eftersom vissa journalister och kända kockar hänvisar till tvångsrabarber som ”Champagnerabarber” på grund av den föredragna smaken.