Detta album från 1969 var en av deras senare inspelningar. (På bilden från vänster till höger) Tommy Hall, J.C. Leonard, Wilda Combs, Ettie Dillon och (sittande) Ralph Bays
”Låt inte ditt hjärta vara oroligt; du tror på Gud, tro också på mig.I min faders hus finns många boningar; om det inte vore så skulle jag ha sagt det till dig. Jag går för att bereda er en plats. Och om jag går och bereder en plats för er, skall jag komma tillbaka och ta emot er, så att där jag är, där skall också ni vara” (Johannes 14:1-3 NKJV).
Jo äldre man blir, desto mer inser man att författaren Thomas Wolfe hade rätt när han sa: ”Man kan inte åka hem igen.”
Det är vad den gamla sången ”Rank Stranger”, skriven av Albert E. Brumley i Powell, Missouri, 1942, handlade om. Texten beskriver en mans besök i sitt barndomshem där han inte längre kunde hitta någon som han kände igen. Överallt där han tittade runt sitt gamla hem tycktes de människor han mötte vara ”rank” (”fullständiga”) främlingar för honom, ”no mother or dad, not a friend” såg han.
Låten ingick i en Stamps-Baxter gospel songbook som min mor och hennes gospelkvartett ofta använde. Hennes grupp hette Willow Branch Quartet, uppkallad efter Willow Branch Baptist Church som min farfars farfar grundade och där jag senare döptes. Den ursprungliga gruppen bestod av min tonåriga mor, Wilda Dillon, som sjöng solo, hennes mor, Ettie Dillon, alt, J. C. Leonard (barberaren som klippte mig för första gången), tenor och Harold Shaffer, bas. De tre första medlemmarna utgjorde kärnan i gruppen i nästan 40 år. Men Shaffer, den ursprungliga bassångaren, dog och ersattes av flera bassångare genom åren. Bland dem fanns Howard Overbey och slutligen, under gruppens sista 20 år, Tommy Hall (min historielärare i sjunde klass), som förutom sin basröst även spelade piano och gitarr. I takt med att gruppen rörde sig från sitt acapella-ursprung tillkom också ytterligare en gitarrist, min farbror Ralph Bays.
Kvartetten hade sin bas i Bristol, Virginia och var välkänd i kyrkor och på radiostationer i de omgivande delstaterna Tennessee, North och South Carolina, West Virginia och Kentucky. De spelade in flera 78-skivor, album och 45-skivor genom åren. De hördes ofta sjunga live på radiostationen WFHG i centrala Bristol på söndagseftermiddagar.
Enligt Ralph Stanleys självbiografi var det en av dessa söndagseftermiddagar som han och hans bror Carter körde genom Bristol och för första gången hörde låten ”Rank Stranger” på radion, sjungen av min mor och Willow Branch Quartet.
Jag blev faktiskt kontaktad av en av Stanleys bokforskare för några år sedan om just denna historia. Jag kunde bekräfta för honom att min mor hade spelat in ”Rank Stranger” 1956 (på en gammal 78:a) och att hennes kvartett ofta blev ombedd att sjunga sången.
Här är vad Stanleys självbiografi säger om detta:
”Jag minns att vi på femtiotalet hörde en gospelgrupp som hette Willow Branch Quartet. De spelade i Bristolområdet… Vi körde till en föreställning och lyssnade på radion när vi hörde Willow Branch Quartet sjunga en låt som hette ”Rank Stranger”. Det var något där som fångade Carter och mig. Vi hade aldrig hört termen ”rank stranger” tidigare. Låten handlade om att känna sig som en främling i den här världen, till och med i förhållande till sin egen familj, sina vänner och grannar, och hur nästa värld skulle ställa allt till rätta … Jag tror att det blev den mest populära sång som bröderna Stanley någonsin sjungit” (Ralph Stanley, Man of Constant Sorrow: My Life and Times, Penguin Books, 2009, s. 384).
Jag kunde närvara vid en Ralph Stanley-konsert i Rocky Mount, North Carolina i oktober 2013. Jag fick honom att signera sin självbiografi och jag gav honom en cd med några av min mammas inspelningar, bland annat ”Rank Stranger”. Han tackade mig och gav den till sin son och sa: ”Här, lägg den på bussen. Vi spelar den på vägen hem.”
”Hem”. Det är där min mamma, min mormor, min farbror och alla andra i Willow Branch Quartet är nu. De är hemma i himlen med Herren Jesus. Det är han som har förberett en plats för alla dem som tror på honom.
Och det är därför som saker och ting inte är desamma när jag åker ”hem” till Bristol. Här är texten och en inspelning av Willow Branch Quartet som gör ”Rank Stranger.”
I wandered again
To my home in the mountains
Where in youth’s early dawn
I was happy and free.
I look for my friends,
But I never could find ’em.
Jag fann att de var alla
Rika främlingar för mig.Alla jag träffade
Såg ut att vara en riktig främling;
Ingen mamma eller pappa,
Ingen vän kunde jag se.
De visste inte vad jag hette
Och jag visste inte deras ansikten –
Jag fann att de var alla
Rika främlingar för mig.”De har alla flyttat bort,”
sade en främlings röst,
”Till den vackra stranden
vid det ljusa kristallklara havet.”
En vacker dag
möter jag dem i himlen
där ingen kommer att vara
en främling för mig.Alla jag träffade
förefaller mig vara en främling;
Ingen mamma eller pappa,
Ingen vän kunde jag se.
De visste inte vad jag hette
Och jag kände inte till deras ansikten –
Jag upptäckte att de alla var
främlingar för mig.