Och även om han tävlade som fjärilssimmare vid Stanford University i slutet av 80-talet, avbröts Richs karriär av en kamp med droger och alkohol – ett missbruk som ledde honom på avvägar under det kommande decenniet och som gjorde att han alienerade vänner, kollegor och familj, och som ledde till att han hamnade i fängelse, på institutioner och till slut på rehab vid 31 års ålder. Trots att han var nykter fann sig Rich snart själv 50 pund överviktig och var långt ifrån i form. Allt kom till sin spets kvällen före hans 40-årsdag. När han besegrades av en trappa som gjorde att han blev knäckt av smärta, förutsåg han den nästan säkra hjärtattack som låg i hans nära framtid.
Det var dags för en stor livsförändring.
Dagen omedelbart efter sin epifani i trappan gjorde Rich en översyn av sin kost, blev en hängiven vegan, tog på sig löparskorna och hoppade tillbaka i poolen. Det dröjde inte länge innan ambitionen tog fart och hans strävan att delta i Ultraman började långsamt. Två år senare, 15 kilo lättare och med bränsle från enbart växter, överraskade han triathlon & ultrasamhället genom att inte bara bli den första veganen att slutföra det 320 mil långa över-uthållighetsevenemanget, utan också genom att sluta bland de tio bästa männen (den tredje snabbaste amerikanen) med den andra snabbaste simningen – allt trots att han aldrig tidigare hade genomfört ens en triathlon på en halvironman-distans.