HENRIETTA, N.Y. (WROC) – En gammal text. Den ser anspråkslös ut; en liten bit pergament, med utsmyckade latinska bokstäver. Det är en fransk bok med sånger och böner, som kallas ”timbok”. Men i rätt sorts ljus, med en viss sorts färgad lins, framträder den dolda texten och blir synlig för blotta ögat, och upptäckaren blir galen.
Nej, det här är inte ”National Treasure”, och det är inte Nicolas Cage som gör upptäckten.
Istället är det tre RIT-studenter: Zoë LaLena, andraårsstudent i bildvetenskap (som hon beskriver som ”en kombination av datavetenskap, ljusfysik, matematik och ingenjörskonst”), Malcom Zale, andraårsstudent i filmvetenskap, och Lisa Enochs, andraårsstudent med dubbla huvudämnen i filmvetenskap och bildvetenskap.
Projektet: Skapa ett billigt, automatiserat och lättanvänt system som lyser med ultraviolett ljus på pergament för att se om manuskriptet har en annan text under sig. Detta var fallet med den här sidan från RIT:s Cary Graphics Art Collection, vilket gör den till en palimpsest.
Det här uppdraget gavs till en början till dem som nybörjare, när de ingick i en grupp på 19 personer.
”Det verkade verkligen överväldigande till en början”, sa Zale. ”Det är en mycket roligare upplevelse nu än det var med 19 personer. Det skapade mycket förvirring.”
Men de behövde mer tid för att arbeta med det, så projektet förlängdes (också med förseningar på grund av pandemin), med färre personer som arbetade med det. Snart var det ett avlönat jobb, och de 19 klasskamraterna var reducerade till bara våra tre oförskräckta hjältar.
Teamet byggde en rigg som översvämmade pergamentet med UV-ljus. LeLena säger att allt pergament fluorescerar, så när något på det *inte* fluorescerar är det ovanligt.
”Vi plockade upp halva Ege-samlingen, lade alla under UV-ljuset och man kan omedelbart se om det finns text”, sa LaLena.
”Anledningen till att skriften inte fluorescerar är att bläcket de använde sig av kallas för järngallusbläck”, sa Enochs. ”Så när de använde det bläcket så korroderar det bläckets naturliga struktur… Så när det försämras så fluorescerar inte den dolda texten.”
Enochs tillägger också att pergament brukade vara otroligt dyrt, så det var vanligt att folk skrapade bort bläcket och sålde pergamentet vidare.
Med hjälp av försök och misstag, där de använde både en färg- och en svartvit kamera med olika färgade glasbitar, kunde de fastställa att de icke-fluorescerande delarna var medeltidsfranska.
Processen är snarare som en digital version av ett mörkt rum och filmfotografering. Någon tar ett foto och bearbetar negativet med hjälp av kemikalier för att få rätt exponering, färg och kontrast för att göra något synligt.
Men i det här fallet har trion inte bara utarbetat ett system för att ta bilderna, utan LaLena har också skrivit en kod för att systemet automatiskt ska kunna bearbeta bilderna så att den palimpsest-texten kommer till liv.
Om konsekvenserna av upptäckten av den dolda texten?
”Det är viktigt eftersom vi inte vet vad den säger oss”, sade Zale. ”Det finns information där som historiker kanske vill veta. Det kan vara värdelöst, det kan vara någons inköpslista… Vi vet inte vad det är för något, så det är viktigt.”
Men det gör inte upptäcktens spänning mindre.
”Jag blev verkligen upphetsad, jag sprang ner till min chefs kontor och sa ’du måste titta på det här genast'”, sa LaLena. ”Det är så häftigt. Jag älskar att hitta palimpsester, det är som att hitta guld.”
Men de försöker fortfarande hitta fler palimpsester – sidor från samma bok finns i dussintals andra samlingar – och kanske till och med föra vidare vad de lärt sig, genom att kommersialisera detta lättanvända system för vem som helst.”
Enochs säger också att de håller på att skriva en akademisk uppsats om sitt projekt, och säger att de ska göra en presentation på en konferens som heter ”The Medieval Congress.”