I alla levande celler utförs översättningen av genetisk information från DNA till de proteiner som utför det mesta av cellens arbete av molekylära maskiner som består av en kombination av RNA och protein. Överraskande nog är det RNA, och inte proteinet, som utför det kritiska arbetet i denna proteintillverkande maskin, som kallas ribosom. Ribosomens grundläggande form och funktionella kärna utgörs av RNA. RNA har bibehållits genom mer än en miljard år av evolution: ribosomalt RNA i bakterier och människor är anmärkningsvärt lika. En andra typ av RNA, som kallas budbärar-RNA eller mRNA, förflyttar genetisk information från DNA till ribosomen. Budbärar-RNA förser ribosomen med ritningarna för att bygga proteiner. Aminosyror är proteinernas byggstenar. Varje aminosyra i ett protein levereras till ribosomen av ännu en typ av RNA: transfer-RNA (tRNA). Ribosomen använder informationen i budbärar-RNA för att länka samman de transfer-RNA-bundna aminosyrorna i rätt ordning för att skapa varje olika typ av protein i cellen: mänskliga celler tillverkar nästan 100 000 olika typer av proteiner, var och en med sin egen unika budbärar-RNA-sekvens.
RNA:s centrala roll i proteinsyntesen illustreras av det faktum att många antibiotika som används för att bekämpa infektioner binder sig till bakteriernas ribosomala RNA och blockerar produktionen av cellulärt protein. Detta hindrar bakterierna från att växa. Fel i produktionen eller sekvensen av RNA-komponenterna i proteinsyntesmaskineriet kan också orsaka sjukdomar hos människor, bland annat Diamond Blackfan-anemi, som orsakas av en defekt i produktionen av ribosom, Dyskeratosis congenita, som orsakas av en defekt i strukturen av ribosomalt RNA, och vissa former av diabetes, myopatier och encefalopatier på grund av mutationer i transfer-RNA.