Roms tidiga rivaler: Vilka var karthagerna?

Roms krig mot Karthago var några av de mest brutala och berömda i dess tidiga historia. Men vilka var folket i Karthago?

Orsprung: Enligt myten grundades staden Karthago, som ligger nära dagens Tunis på den nordafrikanska kusten, av drottning Dido på 800-talet f.Kr. Dido, som också är känd under sitt grekiska namn Elissa, är idag mest känd som en karaktär i Vergilius Aeneid, där hon förgäves försöker förföra den vandrande Aeneas när han flyr från Trojas förstörelse.

Påstådd som Roms ursprungliga hjälte och förfader till Romulus och Remus var Aeneas nära att gifta sig med Dido, innan han tvingades ge sig av efter ett gudomligt ingripande. Historien säger att Aeneas’ avfärd från Karthago och förkastande av Dido var roten till stadens senare krig med Rom.

En 1700-talsidealisering av Dido som försöker uppvakta Aeneas. Credit: Musée du Louvre

Historiker ifrågasätter idag sanningshalten i Dido-legenden, men det står klart att Karthago grundades som en handelsutpost av fenicierna – en sjöfartscivilisation som ursprungligen kom från den region som idag utgör en del av Libanon. Staden växte gradvis till att bli ett viktigt centrum för handeln i Medelhavet och kontrollerade ett nätverk av beroenden i Nordafrika, Spanien och Sicilien.

Handlare och sjöfarare

Karthagarna kunde dra nytta av att deras stad låg i hjärtat av de gamla handelsvägarna i Medelhavet.

Specialiserad på produktion av fina textilier, parfymer och hushållsartiklar som möbler och köksredskap var Karthago under sin storhetstid den dominerande metropolen i västra Medelhavet och drog stor nytta av de köpmän som passerade genom dess hamn. Staden fungerade också som en knutpunkt för handel med metall, och tenn som bröts i Mellanöstern fördes till Karthago för att smidas till brons.

Karthago blev rik som handelsknutpunkt och växte till en stor och livlig metropol. Credit: Carthage National Museum

Karthago var också känt för sina mycket sofistikerade jordbruksmetoder. Det var ett av de tidigaste centrumen för vinproduktion, och bevis på karthagiska varor, inklusive vinamforor, har grävts ut så långt bort som till de brittiska öarna och Västafrikas Atlantkust.

Den karthagiska armén

Antika källor, framför allt den grekiske historikern Polybius, rapporterade att den karthagiska militären till övervägande del var en legosoldatbaserad styrka. I stället för att utveckla ett fullständigt militariserat samhälle liknande det som fanns i det antika Sparta förlitade sig kartagerna till stor del på att andra skulle strida för deras räkning.

Som ett resultat av detta kan soldater från Libyen och Numidien (det moderna Algeriet) ha mött kelter och iberiska styrkor från Spanien i Karthagos armé.

Karthagos numidiska kavalleri var särskilt fruktade, de var tränade för att trakassera en fiendestyrka på distans med sina spjut. Dessa skirmishers, som satt på små berberhästar och endast var lätt bepansrade, beskrevs av den romerske historikern Livius som ”de överlägset bästa ryttarna i Afrika”.

Dan pratar med Simon Elliott om Septimius Severus, om hans nordliga fälttåg och om den sanna historien om den vilda invasionen av Skottland under det tredje århundradet.

Lyssna nu

Krig med Rom

Med tanke på sin position som handelscentrum och kulturell huvudstad var Karthago ett naturligt mål för Roms framväxande makt. Växande spänningar eskalerade först till krig år 264 f.Kr. och under de följande hundra åren utkämpade de två staterna tre förödande konflikter – de puniska krigen.

Inledningsvis gav dessa inte någon avgörande seger för någon av sidorna, och båda drabbades hårt av den andra sidan. Karthagos mest berömda general, Hannibal Barca, genomförde sin transalpina invasion av Italien 218 f.Kr., men trots sin efterföljande förkrossande seger i slaget vid Cannae 216 f.Kr. tvingades han så småningom att dra sig tillbaka.

Graduellt började Rom få övertaget. När dess imperium urholkades av den romerska expansionismen belägrades själva Karthago av den romerske generalen Scipio Aemilianus 149 f.Kr.

Efter en treårig kamp gav staden till slut upp. Den romerska senaten dikterade att staden skulle brännas och att de kvarvarande invånarna skulle säljas som slavar. Ett brutalt slut för en en gång så härlig stad.

Huvudsaklig bild: Slaget mellan Scipio och Hannibal vid Zama av Cornelis Cort. Tillhörande: Elisha Whittelsey Collection.