1983 grundade Jim Cochran och Mark Matze Swanton Berry Farm på fyra tunnland hyrd mark i centrala Kalifornien. Även om Matze lämnade företaget efter några år fortsatte Cochran med sin odling av ekologiska jordgubbar. 1987 certifierades Swanton Berry som den första ekologiska jordgubbsodlingen i Kalifornien, och 2011 hade Cochran fått NRDC:s utmärkelse Growing Green Award. I dag har Swanton Berry Farm ett rykte bland matintresserade i Bay Area för att sälja några av regionens bästa produkter, inklusive björnbär, blomkål och naturligtvis jordgubbar.
Enligt Cochran bestäms smaken av jordgubbar och sockerrörsbär främst av sorten och mognaden. Noggranna plockare kan lätt sälja de mognaste bären, men Cochran säger att de flesta stormarknader – och även andra ekologiska odlare – i allmänhet säljer sorter med lägre smak för att maximera sina vinster. Sorter med högre smak tenderar att producera mindre frukt, trots att plantan är lika stor. Varje bär är alltså smakrikare, men den minskade skördemängden skadar vinsten.
”Lantbrukarna tjänar mer pengar på sorter med lägre smak eftersom de inte får mycket – om ens någon – prispåslag för smak”, säger Cochran.
”Lantbrukarna tjänar mer pengar på sorter med lägre smak eftersom de inte får mycket – om ens någon – prispåslag för smak”, säger Cochran som tillägger att de flesta bär från stormarknader och lantbruksmarknader är av lägre smak. ”Lokala ekologiska odlare har också räknat på det. Vi odlar bär med högre smak och har mycket lojala kunder, men vi tjänar mindre pengar än vad vi skulle kunna göra om vi valde den andra vägen.”
De flesta kunniga köpare skulle vara skeptiska till generiska produkter från snabbköpet, men en blind tilltro till lokala ekologiska produkter kan också vara felplacerad. För att säkra de bästa bären bör man hålla utkik efter gårdar – som Swanton Berry – som har ett öppet, engagerat intresse av att odla för kvalitet, inte kvantitet.
När det gäller specifika bär föredrar Cochran jordgubbar – ”Jag tycker att de flesta andra bär är en besvikelse”. – men säger att de är mycket svårare och dyrare att odla än andra sorter, till exempel björnbär. Enligt Cochran växer björnbär bra i olika klimat, har få skadedjur och ger, när de väl är etablerade, frukt under flera säsonger. Jordgubbar däremot är utsatta för många skadedjur och sjukdomar och är mycket känsliga för klimatförhållanden.
”De kräver mycket uppmärksamhet – arbete”, säger han. ”Under varje säsong är det troligt att man drabbas av ett eller flera problem, vilket kan minska avkastningen till under det optimala. Eftersom dina arbetskostnader är mycket höga har du inte råd med alltför många problem.”
Detta kan förklara varför den genomsnittliga jordgubben, som odlas av en mindre skrupelfri jordbrukare, kan ha mer problem än andra bär, t.ex. de mer livskraftiga hallonen. Oavsett detta kommer den välodlade frukten alltid att övertrumfa ”fabriksjordbruksmentaliteten” – något att ha i åtanke vid nästa bärrunda.
Ett jordgubbsbär: De är bäst från mitten av juni till början av juli, leta efter bär som är torra, fasta, djupröda i färgen och har intakta stjälkar – de mognar inte ytterligare efter plockning.
Hallon: Hitta fullt färgade hallon som håller formen, eftersom mjuka bär förstörs tidigare, mogna i slutet av juni och början av juli.
Björnbär: De är mogna i slutet av juni och början av juli: Leta efter glänsande, eftersom björnbärens tråkiga färg är ett bra tecken på deras ålder.
Blåbär: Säljs från maj till september, men är som störst i juni och juli: Köp mörkblå eller lila bär med slät skal, och se till att undvika juicefläckade behållare, från mitten av juni till mitten av augusti.
.