En sabeltandad ekorre från dinosauriernas tidsålder kastar ljus över hur olika våra avlägsna förfäder kan ha varit, säger forskare.
Med sina superlånga tänder, långa nos och stora ögon har det musstora djuret en märkligt slående likhet med de fiktiva sabeltandade ekorrar som skildras i de datoranimerade ”Ice Age”-filmerna, tillade forskarna.
Denna nyfunna varelse har fått namnet Cronopio dentiacutus – Cronopio efter de bisarra, fiktiva djur som är centrala i många berättelser av den argentinske författaren Julio Cortázars berättelser, och dentiacutus från latin, vilket betyder ”skarpa, spetsiga tänder”.
Djurets huggtänder skulle ha varit ungefär 0,5 cm långa.5 millimeter långa, ungefär en femtedel av huvudets längd.
”Det ser lite ut som Scrat, den sabeltandade ekorren från ’Ice Age'”, säger forskaren Guillermo Rougier, anatom och paleontolog för ryggradsdjur vid University of Louisville i Kentucky. ”Jämförelsen med Scrat är ytlig, men det visar bara hur olika gamla däggdjur är, att vi bara kan föreställa oss ett bisarrt djur och senare hitta något som liknar det.”
Det är fortfarande osäkert vad Cronopio kan ha använt sina överdimensionerade huggtänder till, men långa hörntänder hos däggdjur i dag återfinns mest hos insektsätare.
”Moderna insektsätare använder långa hörntänder mest för att bara ta tag i och hålla fast bytet”, säger Rougier. ”Ändå har vi inga levande paralleller med några hörntänder som är lika långa som hos Cronopio – det är helt enkelt bortom de skalor vi känner till.”
Forskarna upptäckte den tidigare okända 100 miljoner år gamla arten i en mycket torr och avlägsen del av sydvästra Argentina, som tidigare har gett rikligt med skelett av dinosaurier och små ryggradsdjur.
”Det ser ut som en annan planet”, sa Rougier om platsen i Argentina. ”De vita benen är helt synliga mot den ljusröda sandstenen som vi hittar här.”
Däremot, när Cronopio levde, ”var området en flodslätt med många andra djur, inklusive stora köttätande dinosaurier, stora växtätare, landlevande krokodiler, sköldpaddor, ödleliknande sphenodontianer och ormar”, sade Rougier. ”Vi vet inte mycket om floran, men det fanns åtminstone några höga barrträd.”
”Området hade periodiska översvämningar”, tillade han. ”Det är förmodligen detta som ursprungligen begravde djuren.”
Rougier föreslog att Cronopio sannolikt var ett byte för krokodiler och köttätande dinosaurier. I sin tur åt den förmodligen insekter, larver, andra typer av ryggradslösa djur och kanske några små ryggradsdjur.
”Cronopios skalle var inte konstruerat för att klara av stora krafter, så den kunde inte använda sina sabeltänder för att brotta ner byten som lejonen kan göra med sina hörntänder”, konstaterade Rougier.
Den däggdjur som levde i Sydamerika under dinosauriernas tidsålder är till stor del fortfarande ett mysterium. Hittills hade forskarna bara hittat ett däggdjurskalle i Sydamerika som daterades till dinosauriernas tidsålder, en 130 miljoner år gammal varelse som var lika stor som en liten opossum och som hette Vincelestes neuquenianus. Cronopio är nu det enda andra däggdjuret som är känt från denna tid, vilket bidrar till att fylla en gåtfull lucka på 60 miljoner år i kontinentens förhistoria om däggdjur.
”Mängden information vi har om däggdjur som levde under den här tiden i Sydamerika är extremt knapphändig – de nya fynden representerar överlägset de bästa exemplar som är kända från den tiden och platsen”, säger Rougier till LiveScience.
Cronopio tillhörde en grupp primitiva, utdöda djur som kallas dryolestoider, som en gång i tiden ingick i den släktlinje som leder till pungdjur och däggdjur med moderkakor som människor. Dryolestoidrester har hittats tidigare, främst på de norra kontinenterna – denna nya upptäckt, som skiljer sig avsevärt från tidigare fynd, avslöjar att denna grupp djur nådde oanade nivåer av variation.
Forskarna har hittills hittat två partiella kranier och käkar. Det första exemplaret, som grävdes upp 2002, upptäcktes av expeditionens mekaniker. Dessa fossil utgör första gången som forskarna kunde rekonstruera hela formen på en dryolestoid skalle – de har egenskaper som tidigare setts hos primitiva däggdjur och som banade väg för evolutionen av pungdjur och moderdjur, t.ex. utvecklingen av vissa viktiga nätverk av blodkärl.
”Nu har vi ett däggdjur som utgångspunkt för vidare studier av alla däggdjurs släktskap, inklusive människan”, säger Rougier.
Vetenskapsmännen redogör för sina upptäckter i den 3 november i tidskriften Nature.
Renoverade nyheter