Få spelare förstår vad Buffalo Sabres kapten Jack Eichel har utstått under sina första fem NHL-säsonger bättre än Taylor Hall.
Hall behövde 529 matcher, åtta säsonger och två organisationer innan han gjorde sitt första slutspelsframträdande.
Eichel, som har spelat 354 matcher utan att sniffa till eftersäsongen, har upplevt en liknande frustrerande start på sin karriär.
Amerikanen, 23 år, var tänkt att leda Sabres återuppståndelse efter att de draftade honom som nummer två 2015. Hall, 28, stod också inför liknande förväntningar som den första övergripande valet av Edmonton Oilers 2010.
”Jag har varit i en liknande situation”, sade Hall på ett Zoom-samtal i måndags, en dag efter att ha skrivit på ett ettårigt, 8 miljoner dollar kontrakt med Sabres. ”Vid en tidpunkt i min karriär var jag en frustrerad, ung 22-åring, 23-åring. Jag vet hur det är, men jag vet också hur snabbt det kan vända, och helt plötsligt är du i ett lag som vinner fler matcher än det förlorar, du är i en slutspelsjakt.”
Halls möjlighet förverkligades äntligen efter att Oilers bytte honom. Under 2017-18, hans andra säsong med New Jersey Devils, fick han Hart Trophy-utmärkelser och ledde dem till sitt första framträdande i eftersäsongen på sex år.
Eichel vill förmodligen smaka på sin första eftersäsong i Buffalo. Han är bara två säsonger in i ett kontrakt på åtta år och 80 miljoner dollar. Han verkar trivas med den press som följer med att få i uppdrag att återuppliva en moribund franchise.
Naturligtvis har Sabres’ sår slits tungt på Eichel. Han sade efter förra säsongen att han var ”trött” på att förlora.
”Om han är din bästa spelare tror jag att du har en riktigt bra chans att göra en slutspelsrunda”, sade Hall. ”Omge honom med rätt delar och rätt attityd och du ser vad som kan hända.”
Trots Eichels framväxt som en MVP-kandidat förra säsongen missade Sabres NHL:s slutspelskval med en poäng. De har inte lyckats ta sig till eftersäsongen sedan 2011, vilket är ligans längsta torka.
”Han är en fantastisk hockeyspelare”, sade Hall. ”Jag tycker att han tog ett stort steg förra året. Nu handlar det om att vi kan hitta ett sätt att få honom i slutspelet och verkligen producera på en scen som jag känner att han förtjänar.”
Sabres vet sannolikt att de måste börja vinna för att hålla Eichel, deras största stjärna, nöjd. Just nu tror Hall att Eichel är ”all-in” på Sabres.
”Jag tror att han älskar Buffalo”, säger han. ”Jag tror att han älskar fansen och supporterbasen och det faktum att han kan spela för en sådan franchise, jag tror att han bara vill vinna och jag kan inte klandra honom. Jag har varit där förut och jag vill göra samma sak.”
Hall sa att Eichels närvaro ”var en stor anledning” till att han valde Sabres framför andra konkurrenter.
I samband med att han skrev på bara ett ettårskontrakt satsade Hall på sina talanger. Om vänsteryttern har en ny dynamisk säsong – han gjorde bara 16 mål och 52 poäng på 65 totala matcher förra säsongen – kan han hitta ett lukrativt långtidskontrakt som fri agent igen nästa år.
Varför inte försöka tända din karriär med en av NHL:s bästa centrar? Eichel och Hall besitter talangen att utvecklas till en elitduo.
”Du måste vara upphetsad när du tänker på två elitforwards av den kalibern som attackerar motståndarna med det system vi har, och det kommer att vara dödligt”, sade Sabres coach Ralph Krueger på ett Zoom-samtal senare på måndagen
Självklart, även om det verkar troligt att Eichel kommer att svänga Hall nästa säsong, så ville Krueger inte bekräfta det.
”Det kommer definitivt att vara ett överordnat alternativ”, sade han. ”De två, jag känner båda spelarna så väl, och kraften som de tillför och hastigheten med vilken de kan utföra och puckinnehavet som de har gör det väldigt spännande. Det kommer också att ge Jack … mer utrymme och kanske lite mindre fokus på honom. Vi ser det initialt efter den här korta perioden av övervägande som ett starkt alternativ.”
Håller Krueger Eichel och Jeff Skinner åtskilda från varandra nästan hela förra säsongen efter att Skinner haft sin första 40-målskampanj bredvid Eichel 2018-19. Eichel hade stark kemi med 20-måls rookie Victor Olofsson vid sin vänstra sida förra säsongen.
Sabres förvärvade också Eric Staal för att bli deras nr 2 center, så Krueger har några alternativ för sina wingers.
”Har jag fått veta att jag kommer att spela med (Eichel) exklusivt?” Hall sade. ”Nej, det har jag inte men när Ralph pratade med mig tycker han att vi är ett riktigt bra par, inte bara på isen utan han känner att vi har samma personlighet och att vi kommer att passa bra ihop. Det betydde mycket när det kom från Ralph, han säger inte bara det.”
rapportera denna annons