We The North Champs
Vem skulle 1995 ha trott att Toronto Raptors skulle vara där de är idag. Förmodligen gjorde en del människor det, men majoriteten av Maple Leaf-galna, hockeycentrerade Toronto skulle aldrig ha gissat att Toronto Raptors en dag skulle bli NBA-mästare. När man lyssnar på många i de vanliga basketmedierna är man fortfarande misstrodd över att Raptors överhuvudtaget vann och det finns gott om ”vad händer om” och gissningar. Sanningen kvarstår dock att det tidigare expansionslaget med de lila dinosaurierna har stigit upp till toppen av basketvärlden. Sanningen att säga är NBA-mästerskapet bara kulmen på en mer imponerande uppstigning till status som ett av ligans bästa franchise på alla fronter.
Raptors har sitt ursprung från en ödmjuk början 1995 och spelade sina första matcher i den grottliknande SkyDome. Deras uniformer hånades som grälla och deras fans hånades som obildade. Tiden gick vidare och viktiga ögonblick i Raptors historia kom och gick. Ett nederlag mot basketguden och den ständiga mästaren Michael Jordan och hans Chicago Bulls under den första säsongen skulle länge vara en skrytpunkt för det unga laget. 1998 köptes Raptors av Maple Leaf Gardens, föregångare till det nuvarande Maple Leaf Sports and Entertainment, i en affär som inte av en slump innefattade platsen för det redan påbörjade Air Canada Centre, som skulle bli hem för Raptors och Maple Leafs. MLSE skulle befästa sitt sportimperium i Toronto med en försäljning till Bell, Rogers och Larry Tannenbaum, som utgör en av de mest ovanliga ägargrupperna inom professionell idrott. Så småningom skulle Raptors göra sitt viktigaste drag, nämligen att anställa Masai Ujiri som general manager och senare president. Det skulle vara Ujiris djärva drag som skulle leda till bytet av Kawahi Leonard och så småningom till NBA-mästerskapet. Att se Raptors som något annat än en mästerskapskaliber franchise på och utanför planen skulle vara en enorm björntjänst.
Mat och dryck 5
Scotiabank Arena har i stort sett allt man kan önska sig när det gäller koncessioner. Det finns ett antal olika koncessionsställen i hela arenan, varav en del är original till Scotiabank Arena och en del är stora kedjor. Tim Hortons och Pizza Pizza kan lätt hittas i arenan. Några av de andra stånd som är värda att överväga är St Patties, som erbjuder en mängd olika gourmetburgare, Hot Stove Carve, som har sin signatur Prime Rib Sandwich och snidade kalkonmackor, Sully’s Poutine, Mac and Cheese Boutique, Toasties Hot Sandwich Shoppe, Sorta Shawarma och Hogtown Gourmet Dogs. För dem som vill ha de traditionella favoriterna är det Food Junction-buden som gäller. På Scotiabank Arenas webbplats finns en överlägsen beskrivning av alla koncessionsalternativ.
Öl-, vin- och spritutbudet är också gediget. Det finns inte mindre än sju olika barer där fansen kan ta en drink och eventuellt umgås en stund. Särskilt Molson Canadian Brewhouse på 100-planet har bryggt sin egen öl sedan öppnandet av arenan.
Atmosfär 5
Scotiabank Arena erbjuder en fantastisk atmosfär för NBA-basketboll. Det är en av elitupplevelserna i NBA.
Arenans exteriör är ganska attraktiv, med en blandning av klassisk arkitektur som bevarades från dess ursprungliga inkarnation som Canada Postal Delivery Building. Byggnadens framsida ligger visserligen på Bay Street, men de flesta tror att det är på den västra sidan, där Maple Leaf Square ligger, som det händer mest. Det är Maple Leaf Square som förvandlas till Jurassic Park under slutspelet, ett fenomen som har kopierats överallt inom idrotten. De tusentals fans som samlas utanför Scotiabank Arena och tittar på videobordet på utsidan är en innovation som är unik för Toronto. Skulpturen ”Search Light, Star Light, Spot Light” är en av de få objekt som har funnits med sedan starten och som fortfarande har en framträdande plats framför Scotiabank Arena.
Inuti Scotiabank Arena är hallarna välkomnande och livliga. Fans som är intresserade av artefakter kommer att njuta av de många Raptors-fotona runt om i hallarna. Inne i sittningsskålen dras uppmärksamheten genast till det enorma, toppmoderna videobordet som hänger ovanför planen. De två huvudsakliga sittplatserna har en ganska brant lutning och den övre skålen ger särskilt känslan av att praktiskt taget sitta ovanpå handlingen. Även om takbjälkarna domineras av Stanley Cup-banners och Maple Leafs pensionerade nummer, finns det fyra Toronto Raptors-banners i mittlinjen längs den väst-öst orienterade planen. På den östra sidan hänger en banderoll för att fira den första säsongen. På den västra sidan finns en konglomeratbanner för Atlantic Division Champions som täcker sex säsonger, en banderoll för Eastern Conference Champions och stoltheten och glädjen, banderollen för 2019 års NBA-mästare.
Spelupplevelsen på en match för Toronto Raptors är snabb och rasande. Det är alltid något på gång. Spelet är typiskt för NBA-matcher med en mängd olika orgelmusik som spelas under handlingen. Videobordet är i ständig rörelse med promovideos och annonser. Raptorerna, lagets maskot, interagerar ständigt med publiken eller uppträder på golvet under pauserna. Husets DJ, 4 Korners, spelar låtar före matchen och i pauserna. Raptors har också en dansgrupp med flera könsgrupper, North Side Crew, som uppträder på planen under pauserna. Det verkar alltid vara något på gång under matchen och fansen har inte möjlighet att bli uttråkade.
Närområde 5
Det finns ingen bättre plats för en professionell idrottsarena än platsen för Scotiabank Arena. Det är i nöjesdistriktet i centrum som arenan finns. Det finns till synes ett obegränsat antal barer och restauranger inom gångavstånd från Scotiabank Arena. Miller Tavern, The Fox, Firkin on Harbour, Moxie’s, The Loose Moose, Kellys Landing, e11even, Hoops och Real Sports Bar and Grill ligger alla inom gångavstånd. För en unik matupplevelse bör fansen överväga att boka bord på restaurangen på toppen av CN Tower för en fantastisk måltid och en lika fantastisk utsikt över staden.
Sportalternativen i Toronto är också nästan obegränsade. Scotiabank Arena delas med Toronto Maple Leafs från NHL och Toronto Rock från NLL. I väster ligger Rogers Centre, som är hemvist för Toronto Blue Jays från MLB. Längre västerut längs Lakeshore Boulevard ligger Exhibition Place. BMO Field och Coca-Cola Coliseum ligger på området och är hemvist för Toronto Argonauts, Toronto FC och Toronto Marlies. Campus för University of Toronto finns i norr. Toronto Varsity Blues spelar hockey på Varsity Arena, fotboll på Varsity Stadium och basket på Kimmel Field House vid Goldring Centre for High Performance Sport. Ryerson University spelar med lag i det före detta Maple Leaf Gardens vid Carlton och Church. Rams hockeylag spelar på Mattamy Home Ice och basketlaget spelar på Coca-Cola Court. I stadens norra ände ligger York University, där Lions spelar fotboll på Alumni Field at York Stadium, hockey på Canlan Ice Sports York och basket på Tait McKenzie Centre. Möjligheterna till dubbelspel eller till och med trippelspel i Toronto är mycket verkliga.
Det finns gott om andra underhållningsalternativ. Hockey Hall of Fame är ett måste för alla sportfantaster, inte bara för hockeyfans. CN Tower och Ripley’s Aquarium ligger också precis där. Eaton Centre ligger strax norr om Entertainment District och är ett av Torontos främsta shoppingmål. Det finns också gott om teatrar i närheten av Eaton Centre eftersom Torontos teaterscen förmodligen är näst efter New York City i Nordamerika.
Då den ligger i centrala Toronto finns det gott om alternativ när det gäller hotell. Westin Harbour Castle och Strathcona är bra val. För en sann smak av Old Toronto kan en vistelse på Fairmont Royal York vara planen.
Fans 5
Toronto Raptors fans har blivit bland eliten i NBA. Sedan säsongen 2017-2018 har Raptors haft supporterstöd på elitnivå. Varje säsong har de i genomsnitt haft över 19 700 fans per match, vilket gör att de rankas bland de fyra bästa franchiseföretagen i NBA när det gäller supporterstöd på hemmaplan. Långt borta är de dagar då Torontos fans inte fullt ut förstod basketens nyanser och Raptors fans är för närvarande kunniga och högljudda. Det är i slutspelet som Torontos fans har förändrat basketlandskapet. Under slutspelsmatcher förvandlas Maple Leaf Square till Jurassic Park med tusentals fans som står utanför Scotiabank Arena och hejar på Raptors. Under mästerskapssäsongen 2019 var Jurassic Park inte bara förhärskande utanför Scotiabank Arena, utan lokala Jurassic Parks växte upp över hela Ontario och Kanada. Man kan säga att Raptor-fansen och Raptors-organisationen har varit trendsättare i detta avseende.
Access 4
Scotiabank Arena ligger i Entertainment District i centrala Toronto. Den ligger öster om motorväg 427, söder om motorväg 401 och väster om Don Valley Parkway. För att ta sig till Scotiabank Arena med bil krävs förmodligen en resa på Gardiner Expressway eller Lakeshore Boulevard. Trafiken i Toronto kan vara knepig att manövrera, så man bör ha gott om tid på sig för att ta sig till evenemanget. Det finns gott om parkeringsalternativ som kan hittas runt Scotiabank Arena, men de kommer inte att vara billiga. Att hitta parkering för 20 dollar för en plats bör betraktas som ett bra pris. För dem som föredrar att ta kollektivtrafiken till matchen finns det ett par alternativ. Scotiabank Arena ligger i anslutning till Union Station vilket gör kollektivtrafiken till ett bra alternativ. Både TTC:s tunnelbana och GO Train utnyttjar Union Station. Fans bör konsultera GO Transits och TTC:s webbplatser för priser, kartor och tidtabeller.
Biljettluckorna för Scotiabank Arena finns i Galleria, på den norra sidan av byggnaden. Inträdet till arenan kan ta lite tid på grund av säkerhetskontroller, särskilt en populär ingång som Galleria. Eftersom säkerhetsrutinerna ständigt ändras och uppgraderas är det viktigt att fansen konsulterar Scotiabank Arena och Raptors webbplatser för att få fullständig information om säkerhet och förbjudna föremål innan de tar sig till matchen. Inne i Scotiabank Arena kan antalet fans verkligen göra det svårt att ta sig fram under rusningstid. Med det sagt finns det gott om toaletter i anläggningen och det går normalt sett bra att röra sig.
Retur on Investment 3
Med en mästerskapssäsong följer förstås en prisökning för nästan allt. Raptors biljettpriser ligger nu närmare priset på Maple Leafs biljetter än någonsin tidigare. Den lägsta biljetten kostar nu över 60 dollar för ståplats. Biljetter kan gå för långt över 200 dollar också. Koncessionspriserna är ungefär vad man kan förvänta sig och parkeringen är inte heller billig. Raptors gör en fantastisk show och med framgång är prisökningar att vänta. Prishöjningar ökar dock klyftan mellan investering och avkastning, en trend som blir allt vanligare inom den stora idrotten.
Extras 4
Ett extra poäng för Herbie Kuhn, PA-speakern, som har varit med i Raptors sedan SkyDome-dagarna och som tillför energi och spänning till upplevelsen.
Ett extra poäng för att Raptors omfamnar sin roll som Kanadas lag.
Ett extra poäng för att Toronto stod som värd för den första NBA-matchen någonsin hela vägen tillbaka 1946. Toronto Huskies tog emot New York Knickerbockers i Maple Leaf Gardens.
Ett extra märke för superfantasten Nav Batia, som har fått sin beskärda del av berömmelsen i och med Raptors framgångar.
Sluttliga tankar
Glada dagar är i antågande i Toronto när Raptors vinner NBA-mästerskapet 2019. Raptors har dock varit en elitupplevelse i NBA under några år. Scotiabank Arena är lika bra som alla andra i ligan och läget kan vara det bästa som finns. Att kolla in en Raptors-match är ett absolut måste för basketfans överallt.
Följ alla Daves sportäventyr på Twitter @profan9 och på Instagram.