Sir James George Frazer (1854-1941), brittisk klassiker och antropolog, var författare till ”The Golden Bough”, en klassisk studie om magi och religion. Den populariserade antropologin.
James Frazer föddes i Glasgow i Skottland den 1 januari 1854. Han studerade vid Glasgow University (1869-1874), där hans största intresse var klassikerna. Han fortsatte sina studier i klassiker vid Trinity College i Cambridge och valdes till fellow i college 1879. Han stannade kvar i Cambridge resten av sitt liv, med undantag för en utnämning till professor i socialantropologi vid Liverpools universitet 1907, som han avgick från efter ett år.
Frazer fortsatte sitt intresse för klassiker och redigerade Sallusts Catilina et lugurtha (1884), översatte Pausanias Description of Greece (1898) samt redigerade och översatte Ovidius Fasti (1929).
Frazers tidiga klassiska intressen breddades avsevärt genom bekantskapen med Sir Edward Tylors Primitive Culture. Frazer bestämde sig för att antika ritualer och myter kunde belysas genom att undersöka liknande sedvänjor hos moderna folk som levde i ett ”vilt” eller ”barbariskt” stadium. Han lånade Tylors jämförande metod och utvecklade sin egen metod för att jämföra seder och bruk hos folk från alla tider och platser, som han behöll under hela sin livslånga forskning. Hans resultat har kritiserats med motiveringen att han tog seder ur sitt kulturella sammanhang och att många av de jämförda sederna bara var ytligt lika.
Tidigt i sin karriär som stipendiat i Cambridge träffade Frazer W. Robertson Smith, som stimulerade hans intresse för jämförande religion. Frazers intresse för totemism härrörde från Smiths inbjudan att skriva artikeln om ämnet till den nionde upplagan av Encyclopaedia Britannica (1888).
Frazer gjorde aldrig fältarbete. Han tillbringade hela sitt liv i biblioteket och arbetade 12, ofta 15, timmar om dagen, nästan varje dag. Han hämtade etnografisk information från resenärers, missionärers och koloniala administratörers redogörelser. För att få önskad information utarbetade han ett frågeformulär om ”seder, bruk, religioner, vidskepelse etc. hos ociviliserade eller halvciviliserade folk” (1887).
Den första upplagan av The Golden Bough utkom 1890. En andra, utökad upplaga utkom 1900, och en tredje, mycket utökad upplaga 1911-1915. En anledning till The Golden Boughs stora framgång är dess utmärkta, om än utsmyckade, viktorianska prosastil. Idag läses den förmodligen lika mycket för sina litterära förtjänster som för sitt antropologiska innehåll.
Frazer var en induktivist; därför kännetecknas hans arbete av en sparsam teori och mycket information. Den allmänna ramen för informationsrikedomen, alltid så välformulerad om än alltför ofta förenklad, är idén att magi har gett upphov till religion, som i sin tur har gett upphov till vetenskap, i evolutionära stadier. Magi är ett försök att kontrollera naturen där man gör felaktiga antaganden. När ”vilden” med tiden upptäcker att magi inte fungerar, ger han upp försöket att kontrollera naturen och försöker i stället att tilltala eller smickra andarna eller gudarna, vilket utgör religion. Slutligen, i ett högre civilisationsstadium, återvänder människan till försöket att kontrollera naturen, men denna gång med hjälp av de experimentella och objektiva tekniker som utgör vetenskapen. Frazers distinktion mellan magi och religion har visat sig vara giltig, men idén att ett evolutionärt stadium av magi undantagslöst föregick religionen är ogiltig, eftersom religiösa känslor har observerats hos mycket primitiva folk.
Frazers Totemism and Exogamy (1910) är en utvidgning av hans tidiga arbete om totemism. Hans Folk-lore in the Old Testament (1923), Man, God and Immortality (1927), en samling av hans skrifter om mänsklig utveckling, och många andra verk utkom i många volymer och i många upplagor. Även om hans idéer antingen har motbevisats eller slagits samman till mer sofistikerade teorier, var Frazer kanske den mest ärade antropologen genom tiderna. Han blev adlad 1914 och tilldelades den brittiska förtjänstorden 1925. Han dog i Cambridge den 7 maj 1941.
Framtida läsning
En hyllande redogörelse för Frazers liv och arbete ges av hans sekreterare Robert Angus Downie i James George Frazer: The Portrait of a Scholar (1940). En levande beskrivning av Frazer och en mer opartisk analys av hans bidrag utgör ett kapitel i Abram Kardiner och Edward Preble, They Studied Man (1961). Bronislaw Malinowski ägnar Frazer en biografisk uppskattning i A Scientific Theory of Culture, and Other Essays (1944). □