1993 upptäckte genetikern Han Brunner och hans kollegor en genmutation som delades av fem generationer män i en enda nederländsk familj med en historia av våld. Som Brunner och hans kollegor beskrev i sin studie försökte en man våldta sin syster, en annan försökte köra över sin chef med sin bil och en annan gick in i sina systrars sovrum på natten med en kniv för att tvinga dem att klä av sig. Minst två av männen var också mordbrännare. Alla männen, upptäckte teamet, delade en allvarlig MAOA-genfel. Den uppmärksammade studien publicerades i tidskriften Science.
MAOA:s uppgift är att hjälpa till att återvinna och bryta ner kemikalier i hjärnan som kallas neurotransmittorer. Några av dessa neurotransmittorer är dopamin och serotonin, som är involverade i humörregleringen. Om en person producerar låga mängder MAOA sker återvinningsprocessen mindre ofta, vilket kan resultera i förhöjd aggression.
Inte alla MAOA-mutationer är likadana. Männen i Brunners studie från 1993 producerade inget MAOA-enzym alls. Denna särskilda defekt anses vara mycket sällsynt och kallas idag för Brunners syndrom. En tredjedel av alla män har dock en version av MAOA-genen som producerar enzymet men i lägre nivåer. Det är denna version som kallas ”krigargenen”.
Sedan Brunners studie från 1993 har advokater försökt – i stort sett utan framgång – att införa genetiska bevis i rättegångar för att antyda att förövare av våldsbrott kan vara predisponerade för att begå dem. Det första fallet av detta slag inträffade 1994, då en man vid namn Stephen Mobley erkände att han skjutit chefen för en pizzeria. Mobleys försvarare begärde ett genetiskt test för att kontrollera MAOA-aktivitet med motiveringen att han hade en historia av våldsamma män i sin familj. Domstolen avslog denna begäran och Mobley dömdes slutligen till döden.
År 2009 sänkte dock en italiensk domstol straffet för en man som dömts för att ha knivhuggit och dödat någon med ett år efter att testerna visat att han hade fem gener kopplade till våldsamt beteende, inklusive en mindre aktiv MAOA-gen. Vissa experter kritiserade beslutet, bland annat den framstående genetikern Steve Jones från University College London i Storbritannien, som då sa till Nature: ”Nittio procent av alla mord begås av personer med en Y-kromosom – män. Ska vi alltid ge män ett kortare straff? Jag har låg MAOA-aktivitet, men jag går inte runt och attackerar människor.”
Brunner, som nu är verksam vid Radbouduniversitetet i Nederländerna, säger till Medium att han står fast vid slutsatserna i sin studie som publicerades för mer än 25 år sedan, och påpekar att fler bevis har samlats för fenomenet sedan dess. I de sällsynta fall där misstänkta personer inte producerar något MAOA-enzym anser Brunner att domstolarna bör överväga att dessa personer löper större risk att agera onormalt. ”I det fallet finns det starka vetenskapliga bevis, och jag anser att man bör lyssna på dem”, säger han. ”Hur mycket det skulle väga är naturligtvis upp till domarna, advokaterna och juryn.”
Men när det gäller personer med MAOA-genen med låg aktivitet anser Brunner att det inte finns tillräckliga bevis för att de uppträder mer våldsamt än andra, och han anser inte att de bör få mildare behandling.
”Om genetiken får oss att göra något som vi inte kan styra över, tar den bort en nyckelbegrepp av mänsklig handlingskraft – själva egenskapen som gör oss mänskliga.”
”Jag tycker att bevisen är ganska tydliga för att den här genen spelar en viss roll för en högre benägenhet till kriminellt våld”, säger Christopher Ferguson, psykolog vid Stetson University i Florida, som har skrivit om MAOA. Ferguson anser att kombinationen av den lågaktiva MAOA-genen och en traumatisk barndom skulle kunna betraktas som en förmildrande faktor i rättsfall, men att den inte bör användas för att ”medikalisera brottslighet”, eftersom det finns människor som har den här versionen av genen och som inte är kriminella.
”Gener och miljö är verkligen inte helt deterministiska”, säger Ferguson. ”De sätter uppenbarligen press på oss att bete oss på vissa sätt, men vi har fortfarande en viss grad av kontroll.”