Adolescensen är den utvecklingsperiod som börjar vid puberteten och slutar vid vuxen ålder; det typiska åldersintervallet är från 12 till 18 år, och detta utvecklingsskede har vissa förutsägbara psykosociala milstolpar. I USA ses tonåren som en tid då man utvecklar självständighet från föräldrarna samtidigt som man förblir kopplad till dem.
Adolescensen är den period i livet som är känd för bildandet av personlig och social identitet. Ungdomar måste utforska, testa gränser, bli självständiga och engagera sig i en identitet eller självkänsla. Olika roller, beteenden och ideologier måste prövas för att välja en identitet, och ungdomar fortsätter att förfina sin självkänsla när de förhåller sig till andra. Erik Erikson hänvisade till tonåringens uppgift som en uppgift som handlar om identitets- kontra rollförvirring. Enligt Erikson är tonåringens viktigaste frågor ”Vem är jag?” och ”Vem vill jag vara?”. Vissa tonåringar antar de värderingar och roller som deras föräldrar ger dem; andra tonåringar utvecklar identiteter som står i motsats till deras föräldrar men som anpassar sig till en grupp av jämnåriga. Detta är vanligt, eftersom kamratrelationer blir ett centralt fokus i ungdomars liv.
Ungdomar tenderar att vara ganska egocentriska; de upplever ofta en självmedveten önskan att känna sig viktiga i kamratgrupper och få social acceptans. Eftersom val som görs under tonåren kan påverka senare i livet kommer högre nivåer av självmedvetenhet och självkontroll i mitten av tonåren att bidra till bättre beslut under övergången till vuxenlivet. Tre allmänna tillvägagångssätt för att förstå identitetsutvecklingen är självuppfattning, identitetskänsla och självkänsla.
Självuppfattning
Tidigt i tonåren resulterar den kognitiva utvecklingen i större självmedvetenhet. Detta leder till större medvetenhet om andra såväl som om ens egna tankar och bedömningar. Ungdomar utvecklar förmågan att tänka på abstrakta, framtida möjligheter och överväga flera möjligheter samtidigt. De kan konceptualisera flera möjliga jag som de skulle kunna bli, liksom långsiktiga möjligheter och konsekvenser av deras val. Ungdomar kan börja kvalificera sina egenskaper när de ombeds beskriva sig själva. Differentiering sker när en tonåring känner igen och särskiljer de kontextuella faktorer som påverkar deras eget beteende och andras uppfattningar. Differentieringen blir fullt utvecklad i mitten av tonåren.
Inkännandet av inkonsekvenser i självuppfattningen är en vanlig källa till ångest under dessa år; denna ångest kan dock gynna ungdomarna genom att uppmuntra till ytterligare utveckling och förfining av deras självuppfattning.
Känsla av identitet
Till skillnad från de motsägelsefulla aspekterna av självuppfattningen representerar identiteten en sammanhängande känsla av sig själv som är stabil under alla omständigheter och som omfattar tidigare erfarenheter och framtida mål. Erikson fastställde att ”identitetsuppfyllelse” löser identitetskrisen där ungdomar måste utforska olika möjligheter och integrera olika delar av sig själva innan de förbinder sig till sin valda identitet. Ungdomar börjar med att definiera sig själva utifrån sitt medlemskap i en grupp och fokuserar sedan på en personlig identitet.
Självkänsla
Självkänsla består av ens tankar och känslor om ens självuppfattning och identitet. I USA får barn som växer upp som kvinnor ofta lära sig att deras självkänsla är starkt kopplad till deras relationer med andra; därför åtnjuter många tonårsflickor hög självkänsla när de är engagerade i stödjande relationer med vänner. Den viktigaste funktionen hos vänskap här är att ha någon som kan ge socialt och moraliskt stöd. Barn som är uppvuxna som män, å andra sidan, får ofta lära sig att värdera sådant som autonomi och oberoende; därför är många pojkar i tonåren mer intresserade av att etablera och hävda sitt oberoende och definiera sitt förhållande till auktoriteter. Hög självkänsla kommer ofta från deras förmåga att framgångsrikt påverka sina vänner.
Psykologiska förändringar
Under puberteten upplever ungdomar förändringar i nivåerna av vissa neurotransmittorer (som dopamin och serotonin) i det limbiska systemet. Detta påverkar det sätt på vilket de upplever känslor, vilket vanligtvis gör dem mer känslosamma än yngre barn och vuxna och mer känsliga för belöningar och stress.
A andra kognitiva utvecklingar har också en inverkan på identitetsbildningen. När ungdomar kan tänka abstrakt och resonera logiskt har de lättare att utforska och överväga möjliga identiteter. När ungdomar har en avancerad kognitiv utveckling och mognad tenderar de att lösa identitetsfrågor lättare än jämnåriga som är mindre kognitivt utvecklade.
Föräldrarnas relationer
När ungdomar arbetar med att forma sina identiteter drar de sig undan från sina föräldrar, och kamratgruppen blir mycket viktig (Shanahan, McHale, Osgood, & Crouter, 2007). Trots att de spenderar mindre tid med sina föräldrar spelar den typ av relation som ungdomar har med sina föräldrar fortfarande en viktig roll för identitetsbildningen. Varma och sunda relationer mellan föräldrar och barn har förknippats med positiva resultat för barnen, såsom bättre betyg och färre problem med skolbeteende, både i USA och i andra länder (Hair et al., 2005). När det finns en solid och positiv relation är det troligare att ungdomar känner sig fria att utforska identitetsalternativ. Men när relationen inte är lika nära eller stödjande och/eller när tonåringen är rädd för att bli avvisad av föräldern, är det mer sannolikt att tonåringen känner sig mindre säker på att bilda en separat, personlig identitet.