En undersökning som samordnats av WNC Alliance och med hjälp av Southern Appalachian Forest Coalition och North Carolina Chapter of the Sierra Club har dokumenterat 77 418 hektar avgränsade gamla skogar. Detta ökar den tidigare registrerade arealen gammal skog med över 400 %. De två nationalskogarna omfattar sammanlagt mer än 1,1 miljoner hektar offentliga skogar.
Rob Messick genomförde undersökningen. Messick tillbringade mer än sex år med att undersöka de två nationalskogarna för att hitta bestånd av gammal skog. Grandfather District, i Pisgah National Forest, har den största arealen gammal skog, totalt 38 937 hektar. Den grova topografin och de unika geologiska egenskaperna hos Blue Ridge Wall förhindrade avverkning i just detta område.
I Nantahala National Forest hittades den största mängden gammal skog i varierade bergskedjor nära Topton, NC. Dessa områden omfattade sammanlagt 16 827 hektar gammal skog. Messick fann ett brett utbud av skogssamhällen i skogarna i Topton-området, inklusive Rich Cove-skogarna. Unicoi- och Black Mountains-kluster hittades också i dessa gamla skogsområden. Totalt räknades 30 skogssamhällen i undersökningen.
Michael Schafale, ekolog vid North Carolina Natural Heritage Program, säger att ”det här projektet utgör ett enormt steg framåt i vad vi vet om gammal skog i Blue Ridge”. Rob Messick säger: ”För första gången har vi en bild på landskapsskala av gamla skogssamhällen i Nantahala-Pisgah National Forests. Ett av de mest överraskande resultaten var att 17 gamla växtplatser i denna nationalskog är över 1 000 hektar stora. Dessa stora områden utgör tre fjärdedelar av den gamla skogsmark som hittades.”
Messick är bekymrad över att 42 procent av den registrerade gamla skogen inte har någon permanent skyddsstatus. Endast 21 % av den registrerade gammelskogen har permanent skyddsstatus i vildmarks- eller forskningsnaturområden. Trettiosju procent av den registrerade gammelskogen övervägs för permanent skydd i de inventerade väglösa områdena. President Clinton inledde i oktober 1999 processen för att få skydd för de väglösa områdena. Detta initiativ har dock inte godkänts av kongressen.
Messick säger: ”Vi ber att US Forest Service ska ge ett tillfälligt skydd för dessa sällsynta gamla skogar från och med nu och fram till nästa omgång av planrevisioner för Nantahal-Pisgah National Forests. Gamla skogar är ytterst sällsynta i östra USA. Kommersiell avverkning bör inte tillåtas i de sista oavverkade skogarna på offentlig mark.”