Suzanne Segerstrom är professor i psykologi vid University of Kentucky i Lexington. Hennes forskning fokuserar på hur individuella skillnader och självreglerande processer – inklusive reglering av repetitiva tankar – påverkar fysiologi och hälsa. Hon disputerade i klinisk psykologi vid University of California, Los Angeles, 1997. Hon och hennes arbete har hedrats med utmärkelser, bland annat Templeton Positive Psychology Prize 2002, Outstanding Young Alumna Award 2004 från Lewis and Clark College och Robert Ader New Investigator Award 2007 från Psychoneuroimmunology Research Society. Hon är också författare till handelsboken Breaking Murphy’s Law från 2006.
Repetitiva tankar – vardagligt uttryckt, vad man har tänkt på – spelar en viktig roll för människors subjektiva liv och följaktligen för deras välbefinnande. Bland de många potentiella effekterna av repetitiva tankar kan det faktum att du mentalt förlorar dig i ditt deprimerade humör hindra dig från att vidta åtgärder som skulle kunna muntra upp dig (Nolen-Hoeksema, 1991), och att du mentalt fastnar i ett gräl kan hindra ditt blodtryck från att återhämta sig efteråt (Gerin, Davidson, Christenfeld, Goyal, & Schwartz, 2006). Å andra sidan kan mentalt återuppleva en lycklig tid från det förflutna få dig att känna dig lyckligare i nuet (Bryant, 2003), och att planera ett effektivt tillvägagångssätt i förväg kan avvärja senare stress (Taylor, Pham, Rivkin, & Armor, 1998).
Forskningen om repetitiva tankar har tenderat att fokusera på en eller annan enskild, diskret typ, såsom grubbleri, oro, planering, reflektion, bearbetning eller påminnelser, för att nämna några. Jag har varit intresserad av förhållandet mellan alla dessa typer: till exempel, hur är oro samma sak som eller annorlunda än rumination, och finns det konsekvenser av sådana skillnader (Segerstrom, Tsao, Alden, & Craske, 2000)? Tillsammans med mina medarbetare och studenter har jag upptäckt en flerdimensionell struktur för repetitiva tankar som är till hjälp för att förstå hur diskreta typer av repetitiva tankar kan uppstå och varför de har de effekter som de har.
Dimensioner av repetitiva tankar
Vi har använt oss av flerdimensionell skalning för att karakterisera skillnaderna mellan olika typer av repetitiva tankar. Multidimensionell skalning ordnar typerna enligt deras likheter med varandra. Typer som är mycket lika, t.ex. rumination och oro, framstår som nära varandra; de som är mindre lika, t.ex. självanalys och självförnekelse, framstår som långt ifrån varandra. Figur 1 visar det flerdimensionella resultatet från äldre vuxna som använder korrelationer för att bedöma likhet (Segerstrom, Roach, Evans, Schipper, & Darville, 2010). Den horisontella dimensionen återspeglar en kvalitet som vi kallar valens, det vill säga om innehållet i tankarna till stor del är positivt eller negativt. Den vertikala dimensionen återspeglar en kvalitet som vi kallar syfte, dvs. om tankarnas ton är till stor del sökande, ifrågasättande och/eller osäker eller till stor del lösande, planerande och/eller säker. Vi har funnit samma dimensionella struktur hos yngre vuxna genom att använda korrelationer för att bedöma likhet och när vi samlade in fria beskrivningar av repetitiva tankar och lät unga vuxna bedömare sortera dem utifrån deras likhet (Evans & Segerstrom, in press; Segerstrom, Stanton, Alden, & Shortridge, 2003).
Figur 1. Mångdimensionell skalning av drag av repetitiva tankar för äldre vuxna. Självanalys, symtomfokus och självförnekelse hänvisar till faktorer i Response Style Questionnaire-Rumination Scale. Bristande kontroll avser en faktor i Rumination Scale. Savoring, reminiscing och anticipating hänvisar till faktorer i Savoring Beliefs Scale.
Inom de kvalitativa dimensionerna valens och syfte tar vi också hänsyn till en tredje dimension, total repetitiv tankeverksamhet. Observera att jag i beskrivningen av resultaten av den multidimensionella skalningen ovan karakteriserade typer av repetitiva tankar som mer eller mindre likartade. Trots deras kvalitativa skillnader finner vi vanligtvis att alla typer av repetitiva tankar korrelerar positivt med varandra (Evans & Segerstrom, in press; Segerstrom et al., 2003; Segerstrom, Roach, et al., 2010). Därför är även typer som står mittemot varandra i det flerdimensionella utrymmet positivt korrelerade, men i mindre utsträckning än typer som står nära varandra. Denna globala positiva korrelation innebär att vissa människor bara är mer benägna till repetitiva tankar än andra. Medan en persons tankar ibland kan likna en trasig skiva, berättade en kvinna som jag intervjuade och som upplevde en stor livshändelse att hon effektivt hanterar tankar om händelsen genom att bara ”gnugga bort dem” (när hon gnuggade en liten cirkel i pannan).
Too Much Thought, or the Wrong Kind?
Den här anekdoten väcker en viktig fråga om repetitiva tankar: Är upprepning dåligt i sig självt? Är det bättre att vara en trasig skiva eller att ”gnugga bort det”? Bör människor som grubblar mindre tänka eller tänka annorlunda? Genom att separera de kvalitativa och kvantitativa aspekterna av repetitiva tankar har vi tillhandahållit uppgifter som börjar besvara denna fråga.
Vissa människor sätter likhetstecken mellan repetitiva tankar (dvs. tankar som kännetecknas av upprepning) och repetitiva tankar (dvs. tankar som kännetecknas av onödig och tråkig upprepning), men det finns många former av repetitiva tankar som inte är tråkiga och kanske till och med nödvändiga. Mental simulering eller planering kan till exempel hjälpa människor att bli mer effektiva och att mer framgångsrikt nå sina mål. Det finns ett antal typer av repetitiva tankar som har positiv valens. I figuren återspeglar olika varianter av smakriktning (reminiscing, savoring och anticipating) positivt validerade repetitiva tankar om det förflutna, nuet respektive framtiden. Känslomässig bearbetning – att ta sig tid att tänka på sina känslor – är också positivt värderat. Att tänka på sig själv i reflektion eller självanalys är neutralt snarare än negativt värderat. Därför behöver det inte nödvändigtvis vara dåligt att vara en repetitiv tänkare, om man är benägen till dessa neutrala eller positivt validerade typer av repetitiva tankar.
Tyvärr är det omöjligt att utifrån ett enda resultat – till exempel ens resultat på en orosskala – avgöra ens profil för repetitiva tankar. En hög poäng för oro kan härröra från en benägenhet att tänka repetitivt i allmänhet (hög totalsumma), en benägenhet att tänka på negativa ämnen (negativ valens) eller till och med en benägenhet att vända problem i huvudet eller att försöka skaffa sig visshet om framtiden – egenskaper som förknippas med oro (lösa syfte). En persons repetitiva tankeprofil kan innehålla hög oro med hög förväntan på positiva händelser, vilket resulterar i en hög total men balanserad, neutral valens. En annan persons profil kan innehålla hög grad av oro med hög grad av rumination men inte andra typer av repetitiva tankar, vilket resulterar i en måttlig total men mycket negativ valens. Dessa två personer kan ha samma poäng på en typ av repetitiva tankar (oro), men de större bilderna av deras mentala liv skulle vara helt olika.
Det är uppenbart att repetitiva tankar med negativ valör har dåliga konsekvenser för den mentala och fysiska hälsan (se Watkins, 2008, för en genomgång). För att fortsätta med oro som exempel är oro förknippad med ångest (t.ex. som ett kriterium för generaliserad ångeststörning; American Psychiatric Association, 1994), men den korrelerar också lika starkt med depression (Segerstrom et al., 2000). Personer som var mer benägna att oroa sig hade mer onormala immunsvar på både akut, laborativ och kronisk, naturalistisk stress (Segerstrom, Solomon, Kemeny, & Fahey, 1998; Segerstrom, Glover, Craske, & Fahey, 1999). Oro är också en riskfaktor för hjärt- och kärlsjukdomar (Kubzansky et al., 1997).
Men beror de negativa effekterna av oro på valens eller total? När vi tillämpade den dimensionella modellen är valens helt klart den viktigaste faktorn som främjar bättre välbefinnande. Unga vuxna som beskrev mer positivt valenterade repetitiva tankar (där valensen bedömdes av objektiva bedömare) rapporterade också mer positiva känslor under tankarna. För de äldre vuxna viktade vi deras standardiserade typpoäng med de multidimensionella vikterna för att få dimensionspoäng för valens och syfte och summerade poängen för att få totalpoängen. Mer positivt valenterade repetitiva tankar var förknippade med högre psykologiskt välbefinnande, lägre depression, mindre stress och bättre subjektiv kognitiv och fysisk hälsa.
Däremot var mer totala repetitiva tankar förknippade med högre stress, men inte andra skillnader i välbefinnande (Segerstrom et al., 2003; Segerstrom, Eisenlohr-Moul, & Evans 2010). En möjlighet är att stress framkallar repetitiva tankar om ens känslor, men att det är valensen av dessa tankar som avgör om man därefter mår bra eller dåligt. I överensstämmelse med denna möjlighet, bland demensvårdare, var en sammansättning av negativa repetitiva tankar (t.ex. rumination, oro) förknippad med sämre antikroppssvar på influensavaccination, medan en sammansättning av neutrala repetitiva tankar (t.ex. reflektion, känslobearbetning) var förknippad med ett bättre antikroppssvar (Segerstrom, Schipper, & Greenberg, 2008).
Dimensionella distinktioner kan upplysa oss om varför vissa typer av repetitiva tankar har bra eller dåliga effekter. De är också viktiga för en bättre förståelse av andra psykologiska tillstånd, till exempel mindfulness. Mindfulness är en egenskap som kännetecknas av hög medveten uppmärksamhet på ens inre och yttre miljö, utan att döma eller reagera på det man observerar. Människor som är mindful grubblar mindre, vilket kan förklara deras generellt högre välbefinnande (Chambers, Lo, & Allen, 2008). Precis som i exemplet med oro ovan är det dock omöjligt att avgöra vem som får en hög poäng på grund av hög totalsumma och vem som får en hög poäng på grund av negativ valens om man bara mäter grubbleri. Modeller för mindfulness skulle kunna stödja båda möjligheterna. En aspekt av mindfulness betonar att man ska låta tankarna passera fritt genom sinnet utan att hålla fast vid dem, en förmåga som skulle minska det totala repetitiva tänkandet. En annan aspekt betonar att man inte ska vara kritisk eller dömande till sina tankar eller upplevelser, en hållning som skulle minska den negativa valensen i repetitiva tankar. Vi (Evans & Segerstrom, in press) administrerade ett batteri av mått på repetitiva tankar till unga vuxna, tog fram dimensionspoäng (valens, syfte och totalt) och korrelerade dimensionerna med mindfulness. Förhållandet mellan totala repetitiva tankar var blandat, med vissa aspekter av mindfulness som korrelerade negativt med totalen och en annan aspekt som korrelerade positivt. Som ett resultat av detta var total mindfulness inte relaterad till total repetitiv tankeverksamhet. Resultaten var mer konsekventa för valens. Mer positivt validerade repetitiva tankar var associerade med total mindfulness samt flera individuella aspekter.
Det är inte dåligt att vara en trasig skiva, om skivan är positivt validerad. Benägenheten att ägna sig åt repetitiva tankar kan vara en viktig förstärkare av både händelser och andra tankekvaliteter. I vårt urval av äldre vuxna var mer negativt validerade repetitiva tankar förknippade med subjektiv fysisk hälsa (utöver förekomst och svårighetsgrad av kronisk sjukdom). Denna effekt var större när det totala antalet repetitiva tankar också var högt (Segerstrom, Roach, et al., 2010). Vi har nyligen funnit i samma urval att den prospektiva, negativa effekten av stressiga livshändelser på välbefinnandet endast fanns hos de personer som hade höga totala repetitiva tankar (Segerstrom, Eisenlohr-Moul, & Evans, 2010). Därför verkar det som om det är dåligt för hälsan och välbefinnandet att vara en ”trasig skiva” – en repetitiv tänkare – i samband med negativa händelser och tankar, men omvänt kan det vara bra för hälsan och välbefinnandet i samband med positiva händelser och tankar.
Är det några dimensioner som saknas?
Valens, syfte och totalt är de dimensioner som framkommer i frågeformulärsmätningar av egenskapen repetitivt tänkande. Är de de enda dimensionerna? Förmodligen inte. När vi lät domare sortera fria beskrivningar av repetitiva tankar framkom en fjärde dimension: interpersonellt kontra intrapersonellt innehåll. Denna ”saknade” dimension från egenskapsmätningar kan ändå vara viktig. Till exempel kan självfokuserat tänkande vara mer karakteristiskt för depression än andrafokuserat tänkande (Smith, Ingram, & Roth, 1985). Variabiliteten hos repetitiva tankar utgör en annan möjlig saknad dimension. Exempelvis har syfte både mer subtila effekter på välbefinnande och är mer varierande över tid än de andra dimensionerna, och förmågan att växla mellan sökande former av repetitivt tänkande, t.ex. reflektion, och lösande former av repetitivt tänkande, t.ex. planering, kan vara viktigare än att gynna det ena eller det andra syftet (Roach, Salt, & Segerstrom, 2010; Segerstrom m.fl, 2003).
Varifrån kommer det repetitiva tänkandet?
Varför tänker vissa människor mycket, eller tänker negativt, eller söker? Vissa tendenser kan vara en del av personligheten: till exempel är neuroticism korrelerat med mer negativa repetitiva tankar, och öppenhet för upplevelser är korrelerat med mer sökande repetitiva tankar (Segerstrom et al., 2003). Den positiva korrelationen mellan stress och totalt repetitivt tänkande tyder på att människor kanske tänker mer när de är stressade (Segerstrom, Roach, et al., 2010). En annan möjlighet är att grundläggande kognitiva styrkor eller svagheter predisponerar människor för vissa typer eller mängder av repetitiva tankar. De flesta studier som behandlar denna möjlighet har fokuserat på exekutiva kognitiva funktioner, som omfattar förmågan att hämma dominerande reaktioner eller impulser, växla mellan kognitiva uppsättningar och hålla information i arbetsminnet. Dessa studier, som använder diskreta repetitiva tanketyper, har funnit att personer med sämre kognitiv funktion också är mer benägna till negativa repetitiva tanketyper som depressivt grubbleri och oro (t.ex. Davis & Nolen-Hoeksema, 2000; Crowe et al., 2007).
Davis och Nolen-Hoeksema (2000) drog slutsatsen av sina uppgifter att ”Ruminators therefore have trouble inhibiting perseverative tendencies and maintaining adaptive tendencies” (s. 708). Men är exekutiva funktioner viktigare för ens förmåga att hämma repetitiva tankar (dvs. att ha mindre total) eller att upprätthålla adaptiva repetitiva tankar (dvs. att ha mer positiv valens)? Vi fann att exekutiv funktion (mätt med Trail-Making Test) var förknippad med mer positivt värderade repetitiva tankar, men inte mindre totalt. Det fanns dock ett neuropsykologiskt korrelat till totala repetitiva tankar, vilket var IQ (uppskattad från North American Adult Reading Test). Högre IQ var förknippat med mer totala repetitiva tankar (Segerstrom, Roach, et al., 2010). De grundläggande kognitiva styrkor och svagheter som bidrar till de olika dimensionerna av repetitiva tankar är en viktig riktning för framtida forskning.
Acknowledgements
Den forskning som beskrivs här stöddes av National Institutes of Health (AG026307och MH16531), Dana Foundation och Templeton Foundation, och skulle inte ha varit möjlig utan bidragen från de många kollegor och studenter som samarbetat i detta arbete.
American Psychiatric Association (1994). Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders, 4e. Washington, DC: American Psychiatric Association.
Bryant, F.B. (2003). Inventering av smakupplevelser (SBI): En skala för att mäta uppfattningar om att smaka. Journal of Mental Health, 12, 175-196.
Chambers, R. Lo, B.C., & Allen, N.B. (2008). Effekten av intensiv mindfulnessträning på uppmärksamhetskontroll, kognitiv stil och affekt. Cognitive Therapy and Research, 32, 303-322.
Crowe, S.F., Matthews, C., & Walkenhorst, E. (2007). Förhållandet mellan oro, ångest och tankeundertryckning och komponenterna i arbetsminnet i ett icke-kliniskt urval. Australian Psychologist, 42, 170-177.
Davis, R.N., & Nolen-Hoeksema, S. (2000). Kognitiv inflexibilitet bland ruminatorer och icke ruminatorer. Cognitive Therapy and Research, 24, 699-711.
Evans, D.R, & Segerstrom, S.C. (in press). Varför oroar sig mindful människor mindre? Cognitive Therapy and Research.
Gerin, W., Davidson, K.W., Christenfeld, N.J.S., Goyal, T., & Schwartz, J.E. (2006). Den roll som arga ruminationer och distraktion spelar för återhämtning av blodtrycket efter känslomässig upphetsning. Psychosomatic Medicine, 68, 64-72.
Kubzansky, L.D., Kawachi, I., Spiro, A., Weiss, S.T., Vokonas, P.S., & Sparrow, D. (1997). Är det dåligt för hjärtat att oroa sig? En prospektiv studie av oro och kranskärlssjukdom i Normative Aging Study. Circulation, 4, 818-824.
Nolen-Hoeksema, S. (1991). Reaktioner på depression och deras effekter på varaktigheten av depressiva episoder. Journal of Abnormal Psychology, 100, 569-582.
Roach, A.R., Salt, C.E., & Segerstrom, S.C. (2010). Generaliserbarhet av repetitiva tankar: Examining stability of thought content and process. Cognitive Therapy and Research, 34, 144-158.
Segerstrom, S.C., Eisenlohr-Moul, T.A., & Evans, D.R. (2010). Förändringar i tillväxt och välbefinnande hos äldre vuxna: Relationer till varandra, stressiga händelser och repetitiva tankar. Manuskript under granskning.
Segerstrom, S.C., Glover, D.A., Craske, M.G., & Fahey, J.L. (1999). Oro påverkar immunsvaret vid fobisk rädsla. Brain, Behavior, and Immunity, 13, 80-92.
Segerstrom, S.C., Roach, A.R., Evans, D.R., Schipper, L.J., & Darville, A.K. (2010). Strukturen och hälsokorrelat av egenskapen repetitivt tänkande hos äldre vuxna. Psychology and Aging, 25, 505-515.
Segerstrom, S.C., Schipper, L.J. & Greenberg, R.N. (2008). Vårdande, repetitiva tankar och immunsvar vid vaccination hos äldre vuxna. Brain, Behavior, and Immunity, 22, 744-752.
Segerstrom, S.C., Solomon, G.F., Kemeny, M.E., & Fahey, J.L. (1998). Förhållandet mellan oro och immunologiska följder av Northridge-jordbävningen. Journal of Behavioral Medicine, 21, 433-450.
Segerstrom, S.C., Stanton, A.L., Alden, L.E., & Shortridge, B.E. (2003). En flerdimensionell struktur för repetitivt tänkande: Vad tänker du på, och hur, och hur mycket? Journal of Personality and Social Psychology, 85, 909-921.
Segerstrom, S.C., Tsao, J.C.I., Alden, L.E., & Craske, M.G. (2000). Oron och grubbleri: Upprepad tankeverksamhet som en samtidig och förutsägande faktor för negativt humör. Cognitive Therapy and Research, 24, 671-688.
Smith, T.W., Ingram, R.E., & Roth, L.D. (1985). Självfokuserad uppmärksamhet och depression: Självvärdering, affekt och livsstress. Motivation and Emotion, 9, 381-389.
Taylor, S.E., Pham, L.B., Rivkin, I.D., & Armor, D.A. (1998). Att utnyttja fantasin: Mental simulering, självreglering och coping. American Psychologist, 53, 429-439.
Watkins, E. R. (2008). Konstruktiva och icke-konstruktiva repetitiva tankar. Psychological Bulletin, 134, 163-206.